¿Qué es el carcinoma de células Merkel?

El carcinoma de células de Merkel es un tipo muy poco frecuente de cáncer de piel que se forma cuando las células de Merkel crecen fuera de control. También es conocido como carcinoma neuroendocrino de la piel o cáncer trabecular.

Esta enfermedad comienza más a menudo en las áreas de piel expuestas al sol, especialmente en la cabeza y el cuello, así como en los brazos, las piernas y el tronco. Las células de Merkel se encuentran en la capa superior de la piel, muy cerca de las terminaciones nerviosas que reciben la sensación del tacto.

El carcinoma de células de Merkel tiende a crecer rápidamente y hacer metástasis en un estadio temprano. Por lo general, se disemina primero a los ganglios linfáticos cercanos y luego a otras partes del cuerpo, como los pulmones, el cerebro, los huesos u otros órganos.

En resumen, el carcinoma de células de Merkel aparece por lo general sobre la piel expuesta al sol como un bulto único con las siguientes características:

• Crece rápido.
• No duele.
• Es firme y con forma de cúpula o levantado.
• Tiene color rojo o violeta.

Pronóstico de la enfermedad

El pronóstico del carcinoma de células Merkel y las opciones de tratamiento dependen de varios factores:

• Estadio del cáncer: Tamaño del tumor y si se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.
• Lugar del cáncer en el cuerpo.
• Tiempo del diagnóstico: Si el cáncer se diagnosticó recientemente o si ha recurrido.
• Características del paciente: Edad y estado general de salud del paciente.
• Profundidad del tumor en la piel.

Para prevenir el carcinoma de células Merkel, se recomienda limitar la exposición a los rayos ultravioleta (UV).

Pruebas médicas para carcinoma de células Merkel

Para detectar y diagnosticar el carcinoma de células de Merkel, se utilizan varias pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes.
• Examen de la piel de todo el cuerpo: se revisa la piel para detectar bultos o manchas con aspecto anormal en color, tamaño, forma o textura. Además, se revisa el tamaño, la forma y la textura de los ganglios linfáticos.
• Biopsia de la piel: Se extraen células de la piel o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer.
   

¿Cuáles son las causas del carcinoma de células Merkel?

Exactamente no se conocen las causas que provocan esta patología, pero hay algunos factores de riesgo que pueden influir en su aparición:

• Exposición prolongada a la luz natural del sol.
• Exposición a la luz solar artificial, como en camas de bronceado o la terapia con psoraleno y radiación ultravioleta A (PUVA) para la psoriasis.
• Sistema inmunitario debilitado por enfermedades como la leucemia linfocítica crónica o la infección por VIH.
• Medicamentos inmunosupresores, como los usados después de un trasplante de órganos.
• Antecedentes de otros tipos de cáncer.
• Edad avanzada: Ser mayor de 50 años, varón o de raza blanca.
   

¿Se puede prevenir?

Dado que el carcinoma de células de Merkel parece estar relacionado con la exposición a los rayos UV, se deben tomar varias medidas para limitar esta exposición:

• Evitar la exposición al sol: buscar la sombra, minimizar las actividades al aire libre entre las 10 y las 16 horas, y evitar el uso de camas solares.
• Usar ropa protectora: llevar camisas de manga larga, pantalones largos y sombreros de ala ancha.
• Aplicar protector solar: se recomienda al menos un factor de protección solar 30 con protección UVA/UVB de amplio espectro.
   

Tratamientos para carcinoma de células Merkel

El tratamiento del carcinoma de células de Merkel depende del estadio en que se encuentre el cáncer. Generalmente, incluye:

• Escisión local amplia, a menudo seguida de radioterapia, vaciamiento ganglionar, o ambos.
• Inmunoterapia: indicada para metástasis o cáncer recidivante.

¿Qué especialista lo trata?

Los especialistas en Dermatología se encargan del estudio, diagnóstico y tratamiento de todas las enfermedades que afectan a la piel o que están relacionadas con ella. También se encarga de la prevención de estas patologías, como es el caso del carcinoma de células Merkel.

El dermatólogo, además de diagnosticar y tratar las enfermedades de la piel, tiene conocimiento de cirugía; por lo que en muchos casos el tratamiento adecuado es quirúrgico.