¿Qué es el Síndrome post-Covid o long Covid?

Poco después de la primera ola de la pandemia de Covid-19 se empezó a observar en las consultas que algunos pacientes presentaban síntomas persistentes tras la resolución de la infección aguda. Estas manifestaciones clínicas nos recuerdan a los Internistas lo que también ocurre en otras infecciones, como las producidas por Epstein-Bar, Coxiella burnetti o enfermedad de Lyme, tuberculosis... En muchas otras enfermedades infecciosas el organismo sufre cambios producidos por el germen responsable y le lleva mucho tiempo volver a recuperarse y remodelarse hasta la normalidad. En el momento actual se está estudiando si estos síntomas que vemos están relacionados con el propio Covid, con efectos indirectos de la enfermedad en otros órganos, o con el impacto que produce la situación de pandemia. Para definir esta situación, en mayo de 2020 se propuso el término #LongCOVID.

¿Qué es el long Covid o el síndrome post-Covid?

En la actualidad es un problema de salud relevante que exige una respuesta a nivel tanto científico como asistencial, cuyas alteraciones producen un impacto en la salud del paciente, a medio y largo plazo.

En nuestro país se ha comunicado que 2-3 meses tras la infección, solo el 40% de los pacientes se han reincorporado a su actividad laboral. Estudios poblacionales en Estados Unidos, en los que se comparaban grupos [cohortes] de pacientes hospitalizados por COVID-19 con pacientes hospitalizados por otras causas (incluidas cohortes con infecciones virales), demuestran que se requiere mayor asistencia médica posterior y también un aumento de la frecuencia de reingresos hospitalarios, además de más mortalidad.

Importancia de la vacunación Covid-19: previene los síntomas persistentes posteriores y disminuye la gravedad

La mejor manera de prevenir las complicaciones post Covid es prevenir la Covid-19. En las campañas de promoción de la vacunación se debería indicar que prevenir la COVID-19 también previene los síntomas persistentes posteriores con efectos potenciales sobre la salud a largo plazo. La mayoría de los pacientes vacunados permanecen asintomáticos tras la infección por Covid-19.

Asimismo, los pacientes no vacunados desarrollan un cuadro más grave al infectarse, y es más frecuente e importante el síndrome post Covid en pacientes con enfermedad grave que han precisado hospitalización (en la actualidad pacientes ingresados no vacunados en casi la totalidad de casos). Por tanto, es de vital importancia que la población comprenda lo necesario de cumplir la vacunación reglada.

¿A partir de cuándo se considera que un paciente puede sufrir síndrome post Covid?

Los CDC y la OMS plantean la utilización genérica de «post-Covid conditions» para las consecuencias en salud que persisten tras cuatro semanas desde la infección aguda. En cambio, el británico National Institute for Health and Care Excellence (NICE) propone como definición operativa el término «long-COVID», que engloba los síntomas persistentes tras 4 semanas de haber tenido la infección aguda, con ausencia de otro diagnóstico etiológico. Este término incluiría el «ongoing symptomatic COVID-19» para los signos y síntomas entre las 4 y 12 semanas tras la infección aguda y el «post-COVID syndrome» para la persistencia durante más de 12 semanas.

Finalmente parece que hay más consenso hacia la duración de 12 semanas tras la infección para establecer el diagnóstico de síndrome post-COVID.

Después de la Covid-19 los síntomas y signos que tienen los pacientes pueden relacionarse con otros procesos, que pueden ser independientes o bien desencadenados por la infección. Identificar estos otros diagnósticos es fundamental para distinguir el síndrome post Covid y para diseñar el mejor enfoque asistencial y terapéutico.

La fisiopatología de la infección por COVID afecta a diversos mecanismos relacionados entre sí, como el Aparato Respiratorio y los trastornos derivados de ello, como la hipoxia (falta de oxígeno). Las alteraciones de la coagulación, la inflamación generalizada con respuesta del sistema inmunológico, etc. son fenómenos simultáneos que afectan tanto al sistema cardiovascular como al neurológico, principalmente. No obstante, la parte compleja de estas consecuencias sobre los distintos órganos no hace extraño que puedan surgir síntomas posteriores que irán identificándose con el tiempo, y con el cambio de perfil de la enfermedad.