¿Las convulsiones febriles causan deterioro cognitivo a largo plazo?

Aunque por norma general son consideradas episodios benignos y autolimitados, las convulsiones febriles suelen asustar mucho a quienes las presencian, puesto que durante las mismas, los niños pueden perder la conciencia, cambiar la coloración de su piel (palidez o cianosis), presentar movimientos y contracciones de las extremidades superiores e inferiores, así como presentar rigidez o pérdida del tono de los 4 miembros (hipotonía).

Y si bien durante las mismas se produce una alteración brusca de las funciones cerebrales secundaria a una descarga neuronal anómala, suelen remitir por sí solas sin tratamiento. No tienen por qué desembocar en ningún otro problema de salud a largo plazo, y actualmente, no hay evidencia científica de que causen daño cerebral. De hecho, se sabe que alrededor del 95-98% de los niños que han experimentado convulsiones febriles, no desarrollarán una epilepsia posterior. Por otra parte, estudios poblacionales han encontrado que los niños que presentan convulsiones febriles, alcanzan posteriormente unos logros académicos normales y se desempeñan en las evaluaciones cognitivas de la misma manera que los hermanos que no padecen convulsiones.

¿Cuándo tienen lugar las convulsiones febriles?

Por norma general, las convulsiones febriles se producen entre los 6 meses y los 6 años, con una incidencia máxima a los 18 meses. Para hacer el diagnóstico se debe excluir la posibilidad de infección aguda del sistema nervioso central (meningitis-encefalitis), o que las crisis con fiebre se produzcan en un epiléptico conocido.

La temperatura rectal mínima necesaria para producir las crisis es de 38º C o 38,5º C  para algunos autores, siendo el incremento brusco de la temperatura el factor desencadenante más importante.

El 21% de las convulsiones febriles ocurren en la primera hora del proceso febril, el 57% en el período que va desde la primera a las 24 horas y el 22% pasadas las 24 horas. Generalmente, se trata de un trastorno familiar, ya que su frecuencia es mucho mayor en los padres y hermanos de niños afectos de convulsiones febriles que en la población general normal.

Las infecciones que con más frecuencia producen la fiebre que desencadena las convulsiones, lógicamente serán aquellas que, con frecuencia, se ven a estas edades: virosis de vías respiratorias altas, otitis, infecciones urinarias, neumonía, diarreas y con menos frecuencia las infecciones bacterianas. 

¿Por qué no está indicada la realización de un EEG?

La realización de un EEG en los niños con crisis febriles puede ser un factor de confusión en lugar de una ayuda diagnóstica, y por lo tanto no está indicado en la inmensa mayoría de los casos. De hecho, no hay ningún estudio prospectivo que haya podido demostrar relación alguna entre la presencia de anomalías paroxísticas en niños que padecen convulsiones febriles y el posterior desarrollo de una epilepsia.

Si bien las convulsiones febriles suelen ser vividas por los padres como un momento aterrador (y la mayoría de ellos tiene miedo de que su hijo muera o sufra un daño cerebral irreparable), suelen ser inofensivas. Y de hecho, no existe evidencia de que por sí solas causen muerte, lesiones cerebrales, epilepsia, disminución del nivel intelectual o problemas de aprendizaje a mediano y largo plazo.