¿Tiene cura la ansiedad?

Es innegable que la ansiedad está en boca de todos. Desde hace ya unos años, la llamada “salud mental” ha ganado mucho protagonismo, y términos antes reservados a los contextos clínicos se escuchan ahora en todas partes.

Por un lado, esto ha sido beneficioso, y ha permitido normalizar la búsqueda de ayuda y echar abajo estereotipos sobre la salud mental. Sin embargo, la utilización de estas etiquetas de forma indiscriminada y la patologización de las mismas también ha causado serios problemas.

En este artículo quiero repasar conceptos básicos sobre la ansiedad para entender exactamente su valor, su función y cuándo aparecen los problemas relacionados con dicha emoción.

¿Qué es la ansiedad?

El término “ansiedad” se utiliza para hablar de un tipo de miedo concreto; el miedo a lo que no está presente. Si ocurre algo a nuestro alrededor repentino, muy saliente y con características que se puedan considerar “peligrosas” (como por ejemplo un ruido muy fuerte, un movimiento muy repentino en nuestra periferia visual…) nos va a provocar una reacción fisiológica desagradable a la cual llamamos “miedo” (probablemente se nos vaya a acelerar el corazón y la respiración, se tensarán nuestros músculos…) que nos activa para responder a ese peligro que hemos percibido.

Esta emoción, como todas las demás, es por lo tanto una reacción fisiológica que se manifiesta en nuestro cuerpo y que se escapa de nuestro control, es decir que no podemos decidir eliminarla por simple “voluntad”.

Sin embargo, a la reacción de miedo que sentimos ante algo que nos imaginamos que podría ocurrir pero que no está presente (ya sea porque es algo que pensamos que puede ocurrir en el futuro, o algo que ocurrió o podría haber ocurrido en el pasado) lo llamamos “ansiedad”, pero no deja de ser miedo; una emoción totalmente natural, adaptativa y útil.

Las implicaciones de esto son muy importantes, ya que significa que desde el momento de nuestra vida en el que aprendemos a “viajar en el tiempo” mentalmente (es decir pensar en conceptos de “ayer”, “mañana”, “más tarde”, “el viernes que viene”, etc.) hemos experimentado ansiedad, pero coloquialmente le damos otro nombre.

Eso que sentimos y que llamamos “nerviosismo” antes de un examen por si resulta ser más difícil de lo que pensábamos, antes de una entrevista de trabajo por si no les gustamos, o los nervios ante una cita por saber si irá bien o no, es en realidad ansiedad. Esta emoción no es por lo tanto algo patológico, es una reacción útil que permite avisarnos y prepararnos ante eventos importantes en nuestra vida.

¿Cuándo surgen los problemas por ansiedad?

Al contrario de lo que comúnmente se cree, los problemas de ansiedad no surgen cuando esta se vuelve tan intensa que afecta de manera significativa a nuestra vida. Es más bien al revés: es el cómo nos relacionamos y comportamos ante ella lo que hace que sea más intensa y que afecte más a nuestra vida.

De hecho, ninguna investigación en las últimas décadas ha sido capaz de demostrar que los problemas de ansiedad tengan su origen en problemas neuronales, orgánicos o similares, que nos hagan sentir una ansiedad anormalmente elevada.

Lo que sí ha conseguido demostrar la investigación científica de manera repetida desde hace muchos años, es como la evitación de estímulos aversivos (es decir estímulos que nos producen emociones desagradables) sólo consigue aumentar el miedo hacia esos estímulos.

Son estas conductas evitativas (como por ejemplo evitar situaciones sociales por miedo a ser juzgados, buscar distracciones constantemente para no pensar en algo que nos da miedo o intentar vigilar y controlar nuestras sensaciones físicas para que no nos dé un ataque de pánico) que normalmente llevamos a cabo para intentar “solucionar” nuestro malestar, las que realmente lo están empeorando.

Esto no sólo aumenta el miedo a eso que ya tememos, sino que también nos aleja muchas veces de las cosas que amamos y disfrutamos, generándonos un mayor malestar a la larga.

Los motivos por los que llevamos a cabo esas conductas de evitación y por qué aquello que evitamos nos da miedo, varía de una persona a otra en función de su historia de vida. No obstante, siempre tiene una lógica, por irracional que nos pueda parecer, y en ningún caso se debe a la “locura” o a una “enfermedad” del cerebro.

En definitiva, los llamados “trastornos de ansiedad” no se deben por lo tanto a emociones “desreguladas” o “patológicas”. La explicación de su origen está en nuestra conducta (en el sentido más amplio de la palabra, no únicamente nuestro comportamiento observable), en cómo nos relacionamos y como reaccionamos a nuestros pensamientos y emociones.

Esto significa que dichos trastornos no se escapan de nuestro control, si no que tenemos el poder de cambiar, tenemos la capacidad de reducir nuestro sufrimiento y de solucionar aquellos problemas relacionados con la ansiedad, pero en ningún caso podemos (ni deberíamos) eliminar algo tan natural y útil para nuestra supervivencia como es el miedo.

No siempre es fácil identificar aquellas cosas que debemos cambiar, por lo que, si no encontramos la solución a nuestro sufrimiento, siempre es buena idea buscar la ayuda de un profesional especializado en el análisis de conducta, como un psicólogo.