Funciones y patologías de las plaquetas

La sangre es un elemento vital para el funcionamiento del cuerpo humano. Tiene un componente líquido, el plasma, donde se transporta un número importante de sustancias necesarias para nuestra vida, y tres tipos de células. Los glóbulos rojos (transportan el oxígeno), los glóbulos blancos (ejercen una función defensiva) y las plaquetas.

¿Qué son las plaquetas? 

Las plaquetas son porciones de una célula mayor, llamada megacariocito, que se encuentra en la fábrica de la sangre (médula ósea). Cada megacariocito, al fragmentarse, produce cientos de plaquetas que pasan a la sangre. Éstas, al no tener núcleo, no se pueden dividir ni reproducirse. Suelen durar en la sangre alrededor de 9 días.

Las plaquetas contribuyen a protegernos de las hemorragias. Continuamente hay pequeñas roturas de los vasos sanguíneos que son taponadas por las plaquetas. Las plaquetas tienen la capacidad de detectar la rotura o lesión de un vaso sanguíneo y fijarse, ayudando de manera inmediata a detener la hemorragia. Posteriormente, contribuyen a iniciar la coagulación de la sangre para que el taponamiento de la pérdida de sangre sea más eficaz.

Según los especialistas en Hematología que las plaquetas son indispensables para asegurar la integridad de la circulación sanguínea deteniendo las hemorragias. La cifra normal de plaquetas está entre 120.000 y 400.000 por microlitro de sangre. Generalmente, es necesario investigar la cifra de plaquetas cuando son inferiores a 100.000 o superiores a 500.000 de una manera repetida.

Problemas asociados a las plaquetas

Existen tres tipos de problemas asociados a las plaquetas:

• Trombocitopenia, es decir, tener menos plaquetas de las normales. Es el problema más frecuente, no obstante, la mayor parte de las veces no tiene repercusión porque frecuentemente, aunque tengamos menos plaquetas, éstas son capaces de asegurar una hemostasia (circulación sanguínea normal sin sangrado) correcta. Si la cifra de plaquetas es muy baja el paciente tendrá problemas de cardenales y hemorragias.
• Trombocitosis, es decir, tener más plaquetas de las normales. El aumento de la cifra de plaquetas es un mecanismo fisiológico de defensa en caso de inflamación e infección. Por tanto, en estos casos la cifra de plaquetas puede ser superior a lo normal. Si la cifra de plaquetas está excesivamente alta se produce un mayor riesgo de trombosis. El ejemplo más claro de este problema se da en una enfermedad de la sangre llamada trombocitemia esencial, en la que el paciente puede tener de 2 a 5 veces las cifras normales de plaquetas. Otra causa frecuente de plaquetas altas es tener el hierro bajo, situación que siempre hay que valorar en estos pacientes.
• Trombocitopatía, es decir, tener plaquetas que funcionen mal. Aunque la cifra pudiera ser normal, hay tendencia a la hemorragia. La mayor parte de este mal funcionamiento de las plaquetas se debe a la administración de fármacos. Esta administración puede ser intencionada (para mejorar la circulación o prevenir las trombosis) o ser un efecto adverso de algún fármaco.

Enfermedades más frecuentes asociadas a las plaquetas

• Trombocitopenia o plaquetopenia gestacional: trombocitopenia quiere decir “cifra de plaquetas baja”. Una causa frecuente es una bajada de plaquetas que se ve en muchas mujeres embarazadas. No suele necesitar tratamiento. Tiene el problema que si la bajada es importante no se puede administrar la anestesia epidural por el riesgo de sangrado.
• Trombocitopenia inmune primaria: también llamada Púrpura Trombocitopénica Idiopática. Es una bajada de plaquetas generalmente de causa inmunológica (nuestro cuerpo destruye nuestras propias plaquetas por una alteración de la autoinmunidad). Frecuentemente la bajada de plaquetas no es grave. Cuando lo es suele ser necesario tratamiento con cortisona y a veces inmunoglobulinas. Recientemente se dispone de nuevos tratamientos para los pacientes que no responden como el trombopag y romiplostin.
• Trombocitemia Esencial: Es un tumor benigno de plaquetas que se producen de una manera incontrolada y que si no se trata puede conducir a tener trombosis. El tratamiento tiene dos objetivos, uno prevenir la trombosis con dosis pequeñas de aspirina, y en segundo lugar disminuir la cifra de plaquetas cuando ha alcanzado cifras peligrosas generalmente con hidroxiurea.
• Trombocitopenia o plaquetopenia secundaria a tratamientos del cáncer: es una de las causas más frecuentes de bajada de plaquetas. Suelen ser debidas al efecto de la quimioterapia sobre la fábrica de la sangre. Cuando la bajada de plaquetas es comprometida es necesario realizar transfusiones de plaquetas.

¿Existen transfusiones de plaquetas?

Sí, existen. Se disponen de ellas a partir de los donantes de sangre y están disponibles en los bancos de sangre o servicios de transfusión. Se pueden obtener de una donación de sangre normal o de una donación especial de plaquetas. En el primer caso es necesario separar las plaquetas de los glóbulos rojos y juntando esta fracción de varios donantes conseguimos una cantidad de plaquetas suficientes para transfundir (generalmente de 5 donantes). En el segundo caso con una máquina de aféresis podemos conseguir plaquetas de un solo donante de mayor calidad.