Cuando el problema no es la memoria, ¿debo preocuparme si tengo problemas para encontrar palabras?

Uno de los principales motivos de consulta en la Unidad de Memoria del Hospital el Pilar son los problemas de memoria. Detrás de este motivo de consulta suele emerger rápidamente el temor a padecer la enfermedad de Alzheimer. Si bien es cierto que los problemas de memoria suelen ser una forma de presentación habitual de la enfermedad de Alzheimer, solo una pequeña parte de las personas que consultan por este motivo recibirán el temido diagnóstico. De hecho, la mayoría de los problemas de memoria no se deben a la existencia de una enfermedad neurodegenerativa, sino a otras causas que podemos identificar y tratar.

Ahora bien, en otros muchos casos el síntoma principal que preocupa al paciente y a su familia son síntomas relacionados con el lenguaje y el habla. En estos casos debemos descartar otras enfermedades neurodegenerativas menos conocidas por el público general.

Síntomas principales

El lenguaje es un sistema de signos a través del cual somos capaces de comunicarnos con otras personas. Estos signos pueden ser sonoros, como el habla; corporales, como los gestos; o gráficos, como la escritura. La gran mayoría de las personas usan diferentes áreas cerebrales para procesar el lenguaje (áreas representadas en color violeta en la imagen). Cuando estas áreas enferman pueden producir una gran variedad de síntomas que incluyen:

1. Dificultad para articular el habla: el paciente habla de forma lenta e imprecisa y puede arrastrar algunas consonantes "como si estuviera borracho". También cometen errores en la pronunciación de algunas palabras, por ejemplo, decir "cafástrofe" en lugar de "catástrofe".

2. Dificultad para llamar a las cosas por su nombre: típicamente el paciente puede tener la palabra "en la punta de la lengua" o recordar el nombre de personas conocidas.

3. Dificultad para entender el significado de algunas palabras menos habituales: por ejemplo, los pacientes pueden desconocer el significado de algunas palabras menos frecuentes como “jeroglífico” o “espárrago”.

4. Dificultad para comprender lo que se acaba de escuchar: habitualmente los pacientes suelen referir dificultades para entender y repetir frases largas.

5. Dificultad para aplicar las normas de gramática elementales: es decir, un paciente puede escribir "las niño jugaron en el parque" para describir una imagen en la que una niña está jugando en el parque. Se producen, por lo tanto, errores de conjugación de los tiempos verbales (presente/futuro) y errores con respecto al número y género. Además, el lenguaje puede volverse más telegráfico (por ejemplo, al escribir mensajes de texto en el teléfono).

6. Dificultades para leer o escribir correctamente.

¿Qué hacer si yo o algún allegado presenta alguno de estos síntomas?

Si usted o algún allegado ha experimentado alguno de estos síntomas y estos parecen empeorar con el tiempo, sería conveniente realizar un estudio diagnóstico para descartar la existencia de algún problema en las áreas cerebrales del lenguaje. En primer lugar, sería recomendable concertar una visita con un especialista en Neurología experimentado en los trastornos del habla y lenguaje.

En esta visita se llevará a cabo una anamnesis y exploración clínica detallada donde se valorará la necesidad de realizar pruebas diagnósticas adicionales, que pueden incluir la realización de una resonancia magnética cerebral, una evaluación neuropsicológica y una analítica.

¿Qué enfermedades pueden causar estos síntomas?

Existe un amplio abanico de posibles causas que deberán valorarse de forma individual. El primer paso esencial es descartar causas secundarias mediante una prueba de imagen cerebral (resonancia magnética cerebral o tomografía por emisión de positrones). Con estas pruebas podemos descartar la existencia de pequeños infartos cerebrales u otras causas menos frecuentes como la existencia de tumores o lesiones inflamatorias.

¿Cuál puede ser la causa cuando todas las pruebas son normales?

Si se descarta debidamente las causas secundarias de alteración del lenguaje, entonces deberemos prestar atención a los cambios que se han producido en el lenguaje, para determinar si podemos estar antes un caso de afasia progresiva primaria. Las afasias progresivas primarias son un grupo de enfermedades que se caracterizan por un deterioro del habla y del lenguaje lentamente progresivo.

Los pacientes con afasia progresiva primaria no suelen tener problemas en otras funciones cerebrales como la memoria y la orientación espacial. Esto les permite hacer una vida normal e independiente durante mucho tiempo y, a pesar de comentar sus dificultades a varios especialistas, suelen tardar varios años en recibir un diagnóstico y tratamiento adecuado. De hecho, con bastante frecuencia los pacientes con afasia progresiva primaria son diagnosticados de ansiedad o depresión por clínicos con menos experiencia. Esto sucede porque se trata de una enfermedad poco frecuente, y son pocos los profesionales capacitados para hacer un diagnóstico adecuado. 

¿Qué tipos de afasia progresiva primaria existen?

Los síntomas de la afasia progresiva son variables y dependen de las regiones del cerebro dedicadas al lenguaje resulta afectada. La enfermedad se clasifica en tres tipos, cada uno con diferentes síntomas: la variante logopénica, la variante semántica y la variante no fluente o agramatical. Cada uno de estos tipos tiene un pronóstico diferente. Además, la variante logopénica suele indicar la existencia de una forma atípica de enfermedad de Alzheimer, mientras que las otras variantes son más sugestivas de otras causas, que incluyen la degeneración lobular frontotemporal o una causa vascular.

El diagnóstico definitivo de la enfermedad que está causando la afasia progresiva primaria deberá hacerse con teniendo en cuenta el conjunto de las pruebas realizadas y las características clínicas de cada caso.

¿Qué tratamientos existen en caso de confirmarse el diagnóstico?

El tratamiento va a depender del diagnóstico definitivo, pero en su conjunto las afasias progresivas primarias pueden beneficiarse de un programa individualizado de logopedia. Estas sesiones tienen por objetivo trabajar el lenguaje para intentar potenciar las habilidades comunicativas de cada paciente.

Existen también otros tratamientos sintomáticos y ensayos clínicos que buscan parar o enlentecer el deterioro del lenguaje. Puede preguntar a cerca de estos nuevos tratamientos tras el diagnóstico a su neurólogo de referencia. En la Unidad de Memoria del Hospital el Pilar estaremos encantados de valorar su caso individualmente y orientarle al respecto.