¿Qué es la columna vertebral?

La columna vertebral está compuesta de 33 huesos en recién nacidos y 26 en adultos, debido a la fusión de las vértebras sacrales y coccígeas durante el desarrollo. Las vértebras protegen la médula espinal y le permiten mantenerse de pie e inclinarse.

Las vértebras se apilan un grupo sobre otro en cuatro regiones:

• Vértebras cervicales (C1 - C7). La columna cervical se subdivide en dos partes. Por un lado, la región cervical superior (C1 y C2), en la que la vértebra C1 es denominada atlas y la C2, axis. Y, por otro lado, la región cervical inferior (C3 a C7). Los huesos cervicales están diseñados para permitir la flexión, extensión y giro de la cabeza. Estos son más pequeños que las demás vértebras, así permiten una mayor cantidad de movimiento.

• Vértebras torácicas (T1 - T12). Las vértebras torácicas aumentan de tamaño de la T1 a la T12. En la región del pecho, la columna torácica se une a las costillas. El canal espinal en la región torácica es relativamente más pequeño que las áreas cervicales o lumbares. Esto hace que la médula espinal en la zona torácica tenga un mayor riesgo si hay una fractura. El movimiento que se produce en la columna torácica es principalmente rotación. Las nervaduras impiden la flexión hacia el lado. Una pequeña cantidad de movimiento se produce en la flexión hacia delante y hacia atrás.

• Vértebras lumbares (L1 - L5). Las vértebras lumbares varían de tamaño de la L1 a la L5. Estas vértebras cargan con la mayor parte del peso del cuerpo y el estrés biomecánico relacionado. Las vértebras lumbares son grandes, anchas y gruesas. La vértebra lumbar más baja, L5, se articula con el hueso sacro, y el sacro se une a la pelvis. Los principales movimientos de la zona lumbar son el flexionarse hacia adelante y extenderse hacia atrás. También se produce la flexión hacia los lados.

• Región sacra. El sacro está ubicado detrás de la pelvis. El sacro está formado por cinco huesos (abreviados S1 a S5) fusionados en una estructura triangular. El sacro se acomoda entre los dos huesos de la cadera que conectan la columna a la pelvis. La última vértebra lumbar (L5) se articula con el sacro.

• Coxis. Inmediatamente debajo del sacro hay cinco huesos adicionales fusionados para formar el coxis (rabadilla).

¿Cuáles son las funciones de la columna?

Algunas de las funciones de la columna vertebral son:

• Protección de zonas como la médula espinal, raíces nerviosas y muchos órganos internos.
• Base para sujeción de ligamentos, tendones y músculos.
• Apoyo estructural de la cabeza, hombros, pecho. Conecta la parte superior e inferior del cuerpo y permite el equilibrio y distribución del peso.
• Flexibilidad y movilidad: flexión (inclinación hacia adelante), extensión (inclinación hacia atrás), inclinación hacia el costado (izquierda y derecha), rotación (izquierda y derecha) y combinación de las anteriores.
• Los huesos producen glóbulos rojos, almacenamiento de minerales, etc.

¿Qué enfermedades puede sufrir?

Los problemas que pueden alterar la estructura de la columna o lesionar las vértebras y el tejido que las rodea pueden ser varios:

• Infecciones, como la osteomielitis vertebral
• Traumatismos
• Tumores
• Enfermedades como la espondilitis anquilosante y la escoliosis
• Cambios óseos que ocurren con la edad, como estenosis espinal y hernias de disco

En repetidas ocasiones, las enfermedades que afectan a la columna suelen provocan dolor cuando los cambios óseos presionan la médula o los nervios. Otro de los efectos es la limitación del movimiento.

El tratamiento varía, obviamente, dependiendo de la enfermedad que afecte a la columna, pero en muchas ocasiones se recurre a aparatos ortopédicos para la espalda y a la cirugía por parte de un neurocirujano.