Neuralgia glosofaríngea: un dolor poco común que tiene solución
La neuralgia del nervio glosofaríngeo es un dolor neuropático poco frecuente que afecta al noveno par craneal (nervio glosofaríngeo), encargado de la sensibilidad de la garganta, amígdala, base de la lengua y oído profundo.
Se caracteriza por episodios breves y muy intensos de dolor punzante o lancinante en esas zonas, a menudo desencadenados por acciones cotidianas como tragar, hablar, toser o bostezar, pero también puede desencadenarse de forma espontánea o incluso mantenerse crónicamente.
Se diferencia de la neuralgia del trigémino, por la zona en la que se expresa el dolor que en este caso afecta a la cara, y de la neuralgia occipital, que produce dolor en la nuca y parte posterior de la cabeza. La localización y los desencadenantes permiten diferenciarlas de forma bastante segura.
Cuando no responde a tratamiento, la neuralgia del glosofaríngeo, impacta muy negativamente en la calidad de vida personal y familiar y puede limitar mucho las actividades para la vida diaria de estos pacientes.
Síntomas característicos que deben alertar
Cuando tenemos un dolor súbito, unilateral, breve (puede durar desde segundos hasta algunos minutos), muy intenso en garganta, zona de las amígdalas, base de la lengua o el oído profundo o todos ellos. Muchos pacientes lo describen como lancinante, como calambrazos.
Las crisis suelen ser repetidas y, en muchas ocasiones, desencadenadas por deglutir, masticar, hablar o toser.
En algunos casos graves, pero muy raros, puede haber mareo, síncope o alteraciones del ritmo cardíaco.
Causas y factores de riesgo
Aunque hay casos idiopáticos, en los que no se encuentra ninguna causa, la compresión del nervio por un arteria o rama de las arterias craneales a la salida del nervio del ronco del cerebro es la causa más frecuente.
Más raramente, tumores en la base de cráneo, malformaciones vasculares, o secuelas de cirugía cerebral o traumatismos pueden desencadenarlos.
Es más frecuente en mujeres, con una edad media de inicio 40-60 años, pero también se da otras edades y en varones.
¿Cómo se diagnostica?
La parte más importante del diagnóstico es clínica. La irradiación y el tipo de dolor nos deben hacer sospechar que nos encontramos ante algún tipo de neuralgia facial. La localización en la parte profunda de la lengua es muy sugerente y diferenciadora de la neuralgia trigeminal.
Una vez la sospecha es clara, es fundamental completar el estudio con imagen de alta calidad, como la resonancia magnética de alto campo y que debe contar con secuencias específicas para detectar bucles vasculares en relación con los nervios.
Es fundamental que los médicos que atienden a estos pacientes alerten al radiólogo de nuestra sospecha clínica. Esto es así porque la mayor parte de los estudios cerebrales no incluyen este tipo de secuencias y sin ellas pueden pasar desapercibidos pequeños tumores y, sobre todo, bucles vasculares cercanos al nervio afecto.
Opciones de tratamiento
El tratamiento médico es siempre la primera línea y se usan antiepilépticos como carbamazepina u oxcarbazepina que suelen controlar más de la mitad de los casos. Si estos fracasan, otras opciones pueden incluir la gabapentina, pregabalina, baclofeno u otros.
Los bloqueos nerviosos en casos resistentes pueden producir un alivio prolongado, pero requieren experiencia. En casos seleccionados, algunas técnicas de radiofrecuencia pueden ser también útiles.
Finalmente, cuando no hay respuesta a fármacos la cirugía es una opción claramente definida en la literatura y en nuestra experiencia, sobre todo, cuando se identifican bucles vasculares, porque puede ser curativa.
¿Cuándo se recomienda la cirugía?
La cirugía la indicamos cuando el paciente no obtiene alivio suficiente con fármacos o presenta efectos adversos. Los fármacos que controlan las neuralgias producen en ocasiones alteraciones cognitivas, mareos e inestabilidad, entre otros, que hacen que incluso aunque controlen el dolor no se toleren bien y el paciente no consiga calidad de vida.
¿En qué consiste la cirugía?
La descompresión microvascular es la técnica de elección sobre todo en los casos en que un bucle vascular se identifica en la resonancia, pero aún en casos en los que no se identifica claramente, luego las objetivamos en quirófano. Aunque toda cirugía cerebral tiene riesgos, en manos experimentadas y con pacientes bien seleccionados, los riesgos son bastante bajos.
La realizamos mediante una pequeña incisión detrás de la oreja del lado del dolor y la apertura de una pequeña craneotomía que permite acceder al nervio de forma muy poco invasiva y siempre por fuera del cerebro.
En la situación más ideal, identificamos el nervio y el vasito que lo comprime, los separamos e interponemos una pequeña pieza de material (Teflon) entre ambos para que no se transmita el latido de la arteria al nervio y desaparezca el dolor.
Finalmente, se cierran las coberturas y se repone el pequeño trocito de hueso craneal que ha permitido el acceso y en general el paciente se despierta en el propio quirófano.
Pronóstico y consejos prácticos
Con medicación muchos pacientes logran buen control de las crisis, aproximadamente un 50% de los pacientes. En el resto, la cirugía mínimamente invasiva mediante descompresión microvascular, consigue hasta un 70-80% de alivio completo y duradero.
El pronóstico es favorable, aunque pueden presentarse recurrencias.
Si es algo demostrado que las posibilidades de mejora y curación quirúrgicas aumentan si no pasa demasiado tiempo entre el inicio de los síntomas y la cirugía.
Para finalizar, podemos considerar algunos consejos prácticos, como:
- Consultar precozmente al especialista. Un diagnóstico precoz y un tratamiento eficaz ayudan a la mayor parte de los pacientes.
- Mantener un registro de crisis para cuantificar la situación de sufrimiento del paciente.
- No suspender medicación sin indicación médica. En muchas ocasiones pacientes bien manejados y con pocas molestias pueden recaer de forma grave al suprimir de forma Brusca los fármacos.
- Consultar con el neurocirujano cuando los fármacos no son útiles sin demorar demasiado la opción quirúrgica para obtener los mejores resultados.