¿Qué son y cuál es la causa de las cataratas?
Las cataratas son una de las principales causas de pérdida de visión en el mundo, especialmente en personas mayores de 60 años. Esta patología ocular se caracteriza por la opacificación progresiva del cristalino, la lente natural del ojo que permite enfocar los objetos a diferentes distancias.
¿Qué son las cataratas?
El cristalino es una estructura transparente situada detrás del iris (la parte coloreada del ojo). Su función principal es enfocar la luz que entra al ojo sobre la retina, permitiendo una visión clara. A medida que envejecemos, el cristalino pierde su transparencia, lo que provoca que la luz no se enfoque correctamente y la visión se vuelva borrosa. Esta opacificación del cristalino recibe el nombre de catarata.
Causas de las cataratas
Las cataratas se desarrollan principalmente como parte del proceso de envejecimiento, pero existen otros factores que pueden acelerar su aparición. Las causas más comunes incluyen:
- Envejecimiento: es la causa más frecuente y natural. Con el paso de los años, las proteínas del cristalino se descomponen y se acumulan, generando la opacidad.
- Factores genéticos: predisposición hereditaria a desarrollar cataratas a edades más tempranas.
- Exposición excesiva a la radiación ultravioleta (UV): la exposición prolongada al sol sin protección ocular puede dañar el cristalino.
- Diabetes y otras enfermedades metabólicas: los niveles elevados de azúcar en sangre aceleran la formación de cataratas.
- Uso prolongado de corticoides: estos medicamentos pueden inducir cambios en el cristalino.
- Traumatismos oculares: golpes o lesiones en el ojo pueden generar cataratas traumáticas.
- Factores tóxicos y malos hábitos: el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y la mala alimentación contribuyen al desarrollo de esta enfermedad.
Síntomas de las cataratas
El desarrollo de cataratas suele ser gradual y no causa dolor, lo que hace que muchas personas no noten sus síntomas en las etapas iniciales. Los signos más comunes incluyen:
- Visión borrosa o nublada.
- Mayor dificultad para ver de noche o en ambientes poco iluminados.
- Sensibilidad a la luz (fotofobia) y deslumbramientos.
- Aparición de halos alrededor de las luces.
- Necesidad de cambiar frecuentemente la graduación de gafas o lentillas.
- Colores menos brillantes o con tonos amarillentos.
- Disminución de la agudeza visual que no mejora con gafas.
Tipos de cataratas
Las cataratas se clasifican según su localización en el cristalino:
- Cataratas nucleares: afectan el centro del cristalino y suelen asociarse al envejecimiento.
- Cataratas corticales: se desarrollan en los bordes del cristalino y avanzan hacia el centro.
- Cataratas subcapsulares: aparecen en la parte posterior del cristalino, siendo más frecuentes en personas con diabetes o que han usado corticoides a largo plazo.
- Cataratas congénitas: presentes desde el nacimiento debido a factores genéticos o infecciones durante el embarazo.
Diagnóstico de las cataratas
El diagnóstico de cataratas lo realiza el oftalmólogo mediante una exploración ocular completa que incluye:
- Prueba de agudeza visual: determina la capacidad de ver con claridad a diferentes distancias.
- Examen con lámpara de hendidura: permite al especialista observar el cristalino y detectar la opacidad.
- Dilación pupilar: se utiliza un colirio para dilatar la pupila y examinar el interior del ojo, incluida la retina.
Tratamiento de las cataratas
Actualmente, el único tratamiento eficaz para eliminar las cataratas es la cirugía de extracción del cristalino opaco y su sustitución por una lente intraocular artificial. A continuación, describimos el procedimiento y sus beneficios:
- Cirugía de cataratas:
- Es una intervención rápida, segura y mínimamente invasiva que se realiza de forma ambulatoria, generalmente con anestesia local en gotas.
- La técnica más utilizada es la facoemulsificación, en la cual el cristalino opaco se fragmenta mediante ultrasonido y se extrae a través de una pequeña incisión. Luego, se coloca una lente intraocular transparente que reemplaza al cristalino.
- Lentes intraoculares:
- Existen diferentes tipos de lentes intraoculares según las necesidades del paciente:
- Monofocales: corrigen la visión a una sola distancia (lejos o cerca).
- Multifocales: permiten enfocar a varias distancias, reduciendo la dependencia de gafas.
- Tóricas: corrigen además el astigmatismo.
Recuperación tras la cirugía
La recuperación tras la cirugía de cataratas suele ser rápida, permitiendo al paciente retomar sus actividades cotidianas en pocos días. Es importante seguir las indicaciones del oftalmólogo, como el uso de colirios antiinflamatorios y antibióticos, evitar esfuerzos físicos y proteger el ojo de la luz intensa durante el periodo de recuperación.
Prevención de las cataratas
Aunque no siempre se pueden evitar, algunas medidas pueden retrasar su aparición:
- Utilizar gafas de sol con protección UV.
- Evitar el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.
- Mantener una alimentación rica en antioxidantes, como frutas y verduras frescas.
- Controlar enfermedades como la diabetes.
- Realizar revisiones oftalmológicas periódicas, especialmente a partir de los 50 años.
Como conclusión, se puede decir que las cataratas son una patología ocular frecuente, especialmente en personas mayores, pero su tratamiento quirúrgico ofrece excelentes resultados y permite recuperar la visión de forma efectiva. Ante cualquier síntoma de visión borrosa o dificultad para ver con claridad, es fundamental consultar a un oftalmólogo para realizar un diagnóstico temprano y valorar las opciones de tratamiento. La prevención y el cuidado ocular son claves para mantener una buena salud visual.