Cataratas: la primera causa de discapacidad visual en el mundo

Dentro de los ojos, tenemos una lente natural de alto poder positivo (unas 18 dioptrías): el cristalino. Esta lente refracta los rayos de luz y los enfoca en la retina y nos ayudan a ver. El cristalino debe ser transparente.

La catarata es la opacidad parcial o total del cristalino. La opacidad provoca que la luz se disperse dentro del ojo y no llegue con nitidez o no se pueda enfocar en la retina, creando imágenes difusas.

Hay muchos tipos distintos de cataratas. Las más frecuentes son las cataratas nucleares, donde la opacidad está en el centro del cristalino, también puede afectar a la corteza o solo una parte de ella y las puede haber subcapsulares (sobre todo en pacientes en tratamiento con corticoides).

El grado de afectación de la visión depende del grado de opacidad del cristalino y de la localización de esta en relación con el eje visual (área pupilar), de tal forma que cataratas muy pequeñas pero centradas en el eje óptico, son muy invalidantes y otras más grandes pero periféricas no produzcan tanta pérdida de agudeza visual.

A parte de la pérdida de agudeza visual (menor visión), las cataratas también pueden provocar problemas para apreciar los colores y cambios en la percepción del contraste. Es muy frecuente que un operado de cataratas diga que ve los colores mucho más “vivos”.

Se trata de la primera causa de discapacidad visual en el mundo y en los países desarrollados, es la patología más operada. Debido al aumento de la esperanza de vida y al envejecimiento de la población, su prevalencia va en aumento.

 

¿Qué causa las cataratas?

Las causas que pueden provocar las cataratas van desde el envejecimiento, un trauma que haya podido sufrir el paciente, la radiación ultravioleta del sol, una prevalencia genética, enfermedades de la piel, el consumo de algunas drogas o algunos medicamentos.

• Edad: es la causa más común. Las proteínas del cristalino se desnaturalizan y degradan con el tiempo, este proceso se acelera por enfermedades como la diabetes y la hipertensión. Factores ambientales como toxinas, radiación ultravioleta (UV) tienen un efecto acumulativo a través del tiempo.
• Trauma: Un trauma puede causar que los tejidos del cristalino se inflamen y adquieran una coloración blanquecina y si el traumatismo es muy grande puede dañar otras estructuras del ojo como la córnea, el iris o la retina.
• Radiación: la radiación UV, específicamente la UV-B, se ha demostrado que provoca cataratas y que el uso de gafas de sol desde edades tempranas ralentiza el desarrollo de éstas más adelante.
  Los choques eléctricos también las pueden causar. Radiación Infrarroja asociada a fuentes de calor puede generar cataratas, así como los láseres.
• Genética: la genética es un factor importante en el desarrollo de cataratas. Hay enfermedades genéticas asociadas a las cataratas como: síndrome de maullido de gato, síndrome de Down, síndrome de Turner, síndrome de Edward, etc.
• Enfermedades de piel: la piel y el cristalino tienen el mismo origen embriológico y pueden ser afectados por las mismas enfermedades.
• Uso de drogas: el fumar tabaco ha mostrado un aumento del doble en el desarrollo de algún tipo de cataratas. El alcohol no parece estar implicado en el desarrollo de cataratas.
• Medicamentos: el ejemplo más claro son los corticoides que aumenta la probabilidad de padecer cataratas y concretamente la subcapsular posterior.
   

¿Cuáles son los tratamientos disponibles?

El único tratamiento que existe para la catarata es el quirúrgico, no hay tratamiento médico.

La cirugía que realizan los especialistas en Oftalmología es en la mayoría de las veces ambulatoria, es decir, no requiere ingreso hospitalario. La anestesia suele ser tópica, en contadas ocasiones es necesario la anestesia peribulbar y más raramente la anestesia general.

Cuando se opera de cataratas se implanta una lente dentro del ojo que sustituye el poder refractivo del cristalino opacificado. Hay muchos tipos de lentes, resumiendo se puede dividir en dos:

• Las “normales”, que se usan para la visión lejana y es necesario el uso de gafas para la visión cercana.
• Progresivas (multifocales, trifocales, bifocales…), que se usan para “todas las distancias”. Es muy importante saber que no en todos los pacientes se pueden poner este tipo de lentes.

¿Cuándo se operan las cataratas?

Las cataratas se operan cuando producen una pérdida o trastorno de la visión que le impiden hacer una vida normal y habitual al paciente. Por lo tanto, depende de las necesidades visuales de cada uno.