¿Qué problemas de aprendizaje pueden presentar los niños con TEA?

En los niños con trastorno del espectro autista (TEA), se pueden encontrar en mayor o menor medida, alteraciones en los aprendizajes, siendo la presentación clínica muy diferente y heterogénea según el momento del desarrollo en el que el individuo se encuentre (primera infancia, etapa escolar, adolescencia o edad adulta) y el grado de afectación funcional e intelectual del TEA. 

El TEA en los trastornos del aprendizaje

De esta manera, el concepto de "espectro" clásicamente utilizado en la descripción clínica de los TEA para conceptualizar una categoría diagnóstica dimensional, amplia y heterogénea, también puede ser aplicable y trasladable a los trastornos del aprendizaje presentes en esta población en particular.   

Es así como, tanto en “autismo clásico” descrito originalmente por Kanner en 1943, hasta en las formas menos severas denominadas tiempo atrás “autismo de alto funcionamiento” y “Síndrome de Asperger” se pueden encontrar una amplia gama perfiles de funcionamiento cognitivo.

Por ejemplo, el trastorno autista puede asociarse en un 75% de los casos a una discapacidad intelectual, presentando en etapas iniciales de su neurodesarrollo un importante retraso en la adquisición del lenguaje. O en el otro extremo del espectro, están aquellos niños que no presentan retrasos significativos en la adquisición del lenguaje o que incluso desarrollan precozmente un lenguaje rico y formalmente muy correcto, y cuyo nivel intelectual es normal o se encuentra en el rango de la superdotación.

¿Qué indica el funcionamiento neuropsicológico de estos niños con TEA?

El funcionamiento neuropsicológico de esta subpoblación de niños con TEA suele traducir un mejor rendimiento en todas aquellas funciones cerebrales relacionadas con el hemisferio izquierdo, con puntuaciones más altas en escalas verbales en relación a las manipulativas (aunque esto no sea contante en todos los casos). Si bien pueden tener muy desarrollada la memoria y ser capaces de retener una información muy concreta relacionada con sus centros de interés, a nivel académico sus dificultades en la percepción global a favor de detales superfluos, su baja capacidad de abstracción y capacidad de extraer la idea principal de un texto o de una conversación en el aula, hacen que estos chicos puedan presentar dificultades en los aprendizajes (especialmente en materias que no les resulten interesantes).

Por norma general, cuando no existe una discapacidad intelectual estos chicos suelen tener un buen rendimiento en aquellas materias que les resultan interesantes y en las cuales pueden “acumular” información (por ejemplo, en ciencias de la naturaleza). Pueden ser muy buenos en cálculo y adquirir correctamente la mecánica lectora (incluso sin una instrucción precisa). Sin embargo, les cuesta aplicar todos aquellos conceptos abstractos imprescindibles para la resolución de los problemas de matemáticas o para la comprensión del texto.

Con una gran variabilidad interindividual, otras áreas a nivel escolar en las que los niños con TEA pueden presentar dificultades es en el grafismo (tanto en la escritura como en la elaboración de dibujos o la plástica), y/o en educación física. Además, en niños con TEA con niveles intelectuales normales, pueden existir perfiles de dificultades específicas del aprendizaje de la lecto-escritura (dislexia) o del aprendizaje de las matemáticas (discalculia).

Y finalmente, pero no menos importante, todas aquellas actividades en las cuales resulta imprescindible una adecuada comprensión y adaptación al entorno, así como un uso óptimo de las habilidades sociales constituyen un punto de especial dificultad para los chicos con TEA. Se ha de tener en cuenta que los ruidos e imprevistos que suceden constantemente en la escuela, los juegos y las bromas sus compañeros que no comprenden, y los cambios constantes de rutina, pueden provocarles una gran ansiedad e interferir en los aprendizajes en un momento dado de su evolución.