¿Qué es y cómo afecta el TDAH en el adulto?

El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es una entidad que fácilmente relacionamos con la población infantil y con niños extremadamente movidos, inquietos, inatentos e impulsivos. Dadas las características generales que muchos atribuimos al llamado “niño con TDAH” resulta difícil para muchos reconocer que pueda existir una forma de esta condición “del adulto”.

Posiblemente uno de los factores que dificulte el reconocimiento del TDAH en el adulto sea que los síntomas que este asocia son distintos a los que frecuentemente encontramos en los niños pero, en todos los casos, un TDAH en el adulto fue un TDAH en la infancia que ha persistido en la edad adulta, algo que sucede en un 50% de los casos.

En ocasiones, a pesar de no haber sido tratado, un niño con TDAH consigue en cierta medida compensar las dificultades que tiene y llega a poder desarrollar una vida académica e inicio de la actividad laboral dentro de la normalidad. Ello significa que a pesar de que, si retrospectivamente estudiamos la historia de estos adultos, podremos identificar rasgos típicos del TDAH que existieron durante su infancia. En muchos casos los TDAH adultos no fueron diagnosticados ni tratados en la infancia.

A grandes rasgos, la hiperactividad motora que frecuentemente encontramos en los niños con TDAH no suele persistir en la edad adulta. Por el contrario, el adulto con TDAH suele ser consciente de que en su vida existen una serie de dificultades que entorpecen su actividad laboral, sus relaciones interpersonales y su vida en general. Estas dificultades que desarrollaremos más detenidamente a continuación, suelen manifestarse en forma de problemas en la organización de las prioridades y del tiempo, olvidos frecuentes de citas, procrastinación y abandono de tareas que son más complejas a la mitad, así como dificultad para empezarlas, facilidad para distraerse e impulsividad.

¿Cuáles son los síntomas del TDAH en el adulto?

Como en muchas otras entidades o como sucede en el TDAH del niño, la severidad, la frecuencia o la modalidad en la que se presentan los síntomas del TDAH del adulto pueden ser variables entre los distintos casos. El impacto de un determinado síntoma en la vida de un individuo puede depender de múltiples factores y allá donde en algunos casos cierto síntoma no causa problemas en otros tiene consecuencias difíciles.

En el TDAH del adulto coexisten una serie de signos o formas de comportarse que pueden ser más o menos característicos de la población general. Pero en el caso del TDAH del adulto, dada la persistencia e impacto de estos signos en la vida de quien los padece, se consideran síntomas definitorios del TDAH.

Pueden existir multitud de formas distintas en las que los síntomas del TDAH del adulto se manifiestan. El estudio pormenorizado de cada caso en particular ayuda a poner de relieve las características propias de cada caso pero, a nivel general, se puede afirmar que el TDAH del adulto comparte una serie de características definitorias de esta entidad:

• Déficit de atención. Las dificultades atencionales en el adulto con TDAH pueden manifestarse de distinta forma. La sensación de tener mala memoria fruto de olvidos frecuentes es, en esta población, un claro síntoma de inatención. Así pues, haber invertido pocos recursos atencionales durante una conversación, el trabajo y mientras se piensa en lo que hay que hacer más tarde supone, en muchos casos, que el adulto con TDAH olvide citas importantes o quehaceres que tenía “programados”, siendo frecuente la constante sensación de siempre acordarse tarde de lo que tenía que hacer.

• Desorganización y dificultades en la planificación. Las actividades diarias nos imponen la necesidad de priorizar qué, cómo y cuándo hacemos las tareas que debemos realizar.  En circunstancias normales la mayoría de personas son capaces de seleccionar el orden de prioridades acorde a su importancia sin quedarse estancadas en una tarea en concreto y pudiendo desarrollar todas las actividades del día de manera secuencial. En los adultos con TDAH suelen detectarse importantes dificultades en esta capacidad de organización y planificación, siendo habitual la sensación de haber dedicado muchas horas a temas poco importantes y haber dejado para demasiado tarde temas relevantes, o dicho de otro modo, perder el tiempo. Cuando existe una carga de trabajo importante, el TDAH adulto suele tener dificultades a la hora de plantearse como organizar su tiempo para gestionar todo el trabajo a realizar. Además, es común que tienda a dejar para más tarde cosas importantes pero complejas. Esto significa que estos pacientes suelen presentar dificultad para empezar a trabajar en estas tareas más difíciles, siendo habitual que las abandonen a mitad para ponerse a hacer otras actividades.

• Mala gestión del tiempo. Una característica habitual en los TDAH adultos tiene que ver con la mala gestión del tiempo y la relación que ello tiene con el punto tratado anteriormente, en relación a la desorganización. El TDAH adulto suele estar convencido de haber organizado bien las tareas a realizar pero, habitualmente, descubre que nunca llega a tiempo, que termina invirtiendo muchas horas en un solo aspecto y que frecuentemente llega tarde a sus citas.

• Impulsividad. La impulsividad es la tendencia a reaccionar de forma inesperada, rápida y poco reflexiva. Esta característica suele manifestarse en los adultos con TDAH, siendo característico en la historia personal del TDAH haber tomado decisiones poco meditadas y, algunas veces, arriesgadas. En algunas ocasiones la impulsividad se ve empujada por una baja tolerancia al estrés y al fracaso, algo que también caracteriza el TDAH adulto, llevándole a no meditar las respuestas o decisiones, con tal de terminar una situación estresante. Las decisiones tomadas desde esta impulsividad suelen estar medio condicionadas por otro rasgo de personalidad característico del TDAH adulto, y que tiene que ver con la búsqueda de sensaciones y de la novedad. Esto significa que el TDAH en adultos suele tener poca tolerancia a la rutina y aburrimiento, por lo que fácilmente asumen conductas poco planeadas aunque estimulantes. La impulsividad y baja tolerancia al aburrimiento facilita que muchos TDAH adultos tengan tendencia a buscar los cambios en el trabajo, en la pareja, o en su forma de comportarse en general. Paralelamente, la impulsividad se asocia con respuestas poco meditadas y temperamentales, siendo habitual que el TDAH adulto se lamente en múltiples ocasiones de cómo ha respondido o como se ha comportado en una determinada situación. Algo más problemático puede ser la facilidad en perder el control en determinadas ocasiones y la búsqueda del riesgo, que puede llevar al TDAH adulto a acumular infracciones de tráfico, conducir de manera temeraria o ser proclive al uso de substancias estimulantes.

• Hiperactividad. Aunque el TDAH no suele manifestar la hiperactividad motora característica en los niños, sí suelen ser personas que prefieren desempeñar trabajos activos, físicos, donde existe una importante carga laboral. Es fácil, en este sentido, que el TDAH adulto pueda volverse adicto al trabajo cuando le resulta estimulante. Otros rasgos típicos de la hiperactividad pueden ser la tendencia a hablar rápido, ser inquieto o moverse rápido.

Estos síntomas descritos pueden formar parte a nivel general del cuadro relacionado con el TDAH del adulto. Sea como sea, indudablemente existen otros signos y síntomas que pueden definir cada caso en particular, siendo estos los más generales.

Si bien estos síntomas forman parte de las generalidades que suelen acompañar las manifestaciones del TDAH en el adulto, no debe quitarse importancia a otros síntomas que suelen coexistir en esta población como consecuencia indirecta a las dificultades que conlleva convivir con el TDAH. Algunos de estos síntomas tienen que ver con la ansiedad, la irritabilidad, el bajo ánimo o incluso la sintomatología depresiva que en muchos casos responde a la percepción de fracaso y de tener más dificultades que los demás en llevar una vida organizada.

¿Cómo se diagnostica y cómo se trata el TDAH del adulto?

El diagnóstico del TDAH, tanto en niños como en adultos, es un diagnóstico clínico. Esto quiere decir que no existen pruebas como una analítica o imagen cerebral que permita establecer un diagnóstico. Por el contrario, los especialistas en diagnóstico del TDAH se sirven de la información recopilada en la historia clínica del paciente, en determinados cuestionarios y, en algunos casos, en ciertas pruebas neuropsicológicas, para determinar cuándo el conjunto de síntomas que presenta un individuo resultan compatibles con el diagnóstico de TDAH.

En el adulto el tratamiento suele orientarse a minimizar el impacto de las dificultades que asocia el TDAH sobre el desempeño del trabajo, las relaciones interpersonales y la vida diaria. Tal  como se viene realizando en la población infantil, el uso de determinados psicoestimulantes ha demostrado una eficacia significativa en la mejora de los síntomas del TDAH en adultos.

La terapia cognitivo-conductual llevada a cabo por los especialistas en Psicología, centrada en el abordaje de la disfunción ejecutiva, ha demostrado ser también una muy importante opción terapéutica para el TDAH del adulto cuando esta forma de terapia se emplea en asociación al tratamiento farmacológico o de forma aislada.

La severidad y urgencia en la corrección de los síntomas y la problemática relacionada será, en cualquier caso, quien marque las opciones terapéuticas a tener en cuenta en etapas iniciales tras el diagnóstico y cómo proseguir en el futuro.

Hay que tener en cuenta que, cuando hablamos de tratamiento para el TDAH en el adulto, tratarlo no significa necesariamente recibir de por vida un tratamiento con fármacos. Así, aunque los fármacos pueden ser de ayuda al principio del tratamiento, una proporción importante de adultos aprende a gestionar los síntomas del TDAH llegando a abandonar el tratamiento farmacológico.