¿Qué es exactamente una hernia discal?

La columna vertebral está formada por una serie de piezas (las vértebras) que encajan y articulan, en ausencia de deformidad, unas con otras de manera armónica en las etapas jóvenes de la vida.

Este eje humano consta de 7 vértebras cervicales, 12 vértebras torácicas, 5 vértebras lumbares y se continúa con las vértebras sacras. En su interior, se encuentra el canal vertebral, donde está situada la médula espinal, de donde emergen los diferentes nervios que coordinan el movimiento y sensibilidad de las diferentes extremidades.

Todo este conjunto está protegido por una potente estructura ligamentaria que confiere estabilidad al tiempo que permite el movimiento.

La estructura muscular que rodea a todo este eje, además de proteger, contribuye a asegurar la postura y dinámica de la columna, permitiendo la movilidad del raquis al realizar movimientos como los de extensión, inclinación lateral y la flexión, siendo importantes además en la generación de fuerza necesaria para realizar diversas actividades esenciales en la vida diaria.

Entre las citadas piezas vertebrales, se asienta el disco intervertebral que actúa a modo de cojín amortiguador entre vértebras, distribuyendo las diferentes presiones o cargas biomecánicas a las que está sometido el disco intervertebral.

Con el avance de la vida, e influido por factores congénitos, estructurales, ambientales, laborales y etarios, se produce un desgaste progresivo bien por sobreuso o por mal uso de la misma.

¿Cuál es la composición y cuál es la función del disco intervertebral que hace que sea tan importante?

El disco intervertebral está compuesto en su mayoría por colágeno, proteoglicanos y agua. La gran resistencia del disco, se debe a su contenido en agua, que alcanza valores del 70-90%.

Estructuralmente presenta dos componentes fundamentales, el núcleo pulposo en el centro y el anillo fibroso, en la periferia. Una tercera estructura, los platillos cartilaginosos cubren la superficie superior e inferior del disco y se adhieren a los cuerpos vertebrales. El núcleo soporta el 75% de la carga que recibe la columna y el anillo o annulus el 25%.

La función del disco es permitir movilidad entre los diferentes cuerpos vertebrales y trasmitir cargas. Su estructura le permite la capacidad para absorber y dispersar fuerzas a las que está sometido el raquis.

¿Qué es exactamente una hernia discal?

Una hernia discal es una consecuencia de la alteración del disco intervertebral que se produce cuando hay un desgarro/rotura del anillo fibroso (parte externa del disco) y consecuente protrusión/extrusión del núcleo pulposo (la parte interna del disco) generando un conflicto de espacio con las estructuras neurales adyacentes, por lo general una raíz lumbar comprometida, ocasionando el característico cuadro de ciática habitual.

¿Por qué suelen desarrollarse las hernias discales? ¿Existen factores que puedan influir en su aparición?

Fundamentalmente, las hernias discales pueden ser debidas a un sobreesfuerzo agudo puntual, a microtraumas mantenidos repetidamente y de forma predominante a fenómenos degenerativos.

Hay factores estructurales y biomecánicos que influyen en la vulnerabilidad del disco intervertebral.

La estructura del disco intervertebral no está diseñada perfectamente para resistir las fuerzas de inclinación lateral, rotación o cizallamiento a que está sometidas, por lo que la porción posterior del annulus se debilita por múltiples acontecimientos subclínicos que finalmente dan lugar a una hernia aguda producida por una fuerza compresiva de flexión-rotación.

La degeneración de un disco intervertebral es producto de un proceso generalizado y se asocia a cambios bioquímicos, celulares y morfológicos.

La vascularización del disco intervertebral disminuye de forma progresiva en las primeras décadas de la vida, cambiando su sistema de nutrición vascular a un sistema osmótico.

La deshidratación progresiva reduce la función de absorción y reparto de cargas que tiene el disco.

Además, factores reconocidos que predisponen a la degeneración discal y por tanto, pueden influir en la aparición de una hernia discal serían:

• El sobrepeso mantenido/obesidad
• Actividades laborales que impliquen grandes tracciones
• Cargas o levantamiento de grandes pesos
• Plataformas vibratorias
• Conducción de vehículos motorizados
• Estilo de vida sedentario
• Incremento de lordosis lumbar
• Pérdida de tono abdominal
• Estrés psicológico
• Tos persistente
• Bronquitis crónica característica de los fumadores (bien por la tos como por la disminución del flujo sanguíneo al cuerpo vertebral afectando al metabolismo discal y haciéndolo más susceptible a deformidades mecánicas).

¿Qué síntomas pueden hacer sospechar de una hernia discal y no otra patología de columna?

Los cambios en el disco intervertebral (fragmentación y fisuras intradiscales) que preceden a la herniación de disco establecida, en muchos casos son asintomáticos, dado que el interior del disco apenas recibe inervación. La lumbalgia aparece cuando se afecta el anillo fibroso.

Cuando el disco se hernia, la presión que recibe el anillo se transfiere a la raíz nerviosa provocando el dolor radicular característico de la ciática. Cuando el anillo se rompe por completo y el fragmento intradiscal invade el conducto raquídeo, la lumbalgia y la rigidez mejoran pero la ciática se intensifica.

Por tanto, síntoma fundamental que nos hará sospechar de una hernia discal es la ciática, que es un dolor agudo e irradiado desde el glúteo y progresa hacia el muslo, la pierna e incluso el pie. Puede ir precedido de episodios intermitentes de dolor lumbar. A veces comienza de forma súbita tras un estornudo o episodio de tos.

Suele empeorar cuando estamos sentados y mejorar al estar de pie o tumbados. Frecuentemente se acompaña de alteraciones sensitivas, hormigueos o sensación de acorchamiento en la pierna o pie, generalmente dependiente de la raíz comprometida.

Cuando el cuadro persiste en el tiempo o el conflicto nervioso es importante, aparece la debilidad muscular o pérdida de fuerza, con dificultad para caminar normalmente o sensación de que falla la pierna o el pie.