Leucemia: ¿qué tipos hay y cómo se diagnostican?

¿Qué es la leucemia?

Es un cáncer de la sangre (glóbulos blancos). Se produce cuando las células sanguíneas sanas, que se forman en la médula ósea, cambian y proliferan sin control. Estas células sanguíneas circulan por el sistema linfático y el torrente sanguíneo.

Los glóbulos blancos anormales sustituyen a las células sanguíneas sanas y complican que la sangre pueda realizar su función.

¿Qué tipos de leucemia hay?

En función del tiempo de instauración del cáncer se designa como:

• Leucemia aguda: se caracteriza por ser abrupta.
• Leucemia crónica: en este caso es más progresiva.

¿Cómo se diagnostica?

Un análisis de sangre rutinario puede ser la primera señal que ponga en alerta a los especialistas, en el caso que se muestre un nivel anómalo de algunas células sanguíneas. Esta suele ser la forma más habitual de detectar los casos de leucemia crónica.

Se recomienda realizar los exámenes rutinarios con la frecuencia recomendada para poder realizar un diagnóstico precoz del cáncer.

Para tener un diagnóstico definitivo se debe realizar un análisis de sangre exhaustivo. En este examen se aislaran las células cancerosas para conocer su morfología y características genéticas, inmunofenotípicas y moleculares. Hay situaciones que, de manera adicional, pueda necesitarse un estudio de la médula ósea, ya sea mediante una biopsia o un aspirado de médula ósea.

Síntomas de la leucemia

A parte del análisis de sangre, existen algunos síntomas que pueden facilitar la detección del cáncer:

• Cansancio persistente (durante semanas o meses) sin motivo aparente.
• Facilidad para presentar sangrados.
• Aumento de tamaño de algún ganglio de forma persistente.

Tipos de leucemias crónicas

Existen múltiples subtipos de leucemias crónicas pero, principalmente, se distinguen dos:

• 1. La leucemia linfática crónica (LLC)

En la LLC la médula ósea, en vez de fabricar células sanas, fabrica glóbulos blancos anómalos. Es el tipo de cáncer en la sangre más habitual, común en personas de edad avanzada. Prácticamente nunca afecta a los niños.

Se diagnostica en el momento en el que se detectan demasiados linfocitos anormales en la sangre. Debido a que en la mayoría de los casos no se detectan síntomas (80%), se suele diagnosticar casualmente. Una vez la enfermedad progresa, existen los siguientes síntomas:

• Fatiga
• Anemia
• Sangrado (por descenso de plaquetas)
• Síntomas B (pérdida de peso, fiebre ≥38ºC, sudoración nocturna)
• Infecciones
• Aumento del tamaño de los ganglios linfáticos.

La mitad de los pacientes con LLC no requieren tratamiento, puesto que es una enfermedad relativamente benigna y de lenta evolución. Los demás pacientes pueden requerir tratamiento en los periodos en que la leucemia esté más activa, para poder controlar los síntomas.

Este tratamiento se basa en esquemas de inmunoquimioterapia o quimioterapia.

• 2. La leucemia mieloide crónica LMC

En la LMC la médula ósea fabrica glóbulos blancos anómalos en vez de células sanas. Estas células anómalas son mielocitos en vez de linfocitos. Es una enfermedad habitual en edad madura y constituye entre el 15 y el 20% de las leucemias.

Normalmente se detecta de forma casual (en un 60% de los casos), ya que los pacientes no presentan síntomas, al ser una patología que se instaura muy lentamente.

En cuanto la enfermedad avanza, se pueden detectar los siguientes síntomas:

• Sudoración
• Pérdida de peso
• Febrícula
• Molestias abdominales
• Anemia
• Astenia
• Sangrado

La leucemia mieloide crónica siempre necesita tratamiento. En la actualidad se basa en administrar un inhibidor de la tirosincinasa (ITK), que se diferencia de la quimioterapia por atacar solamente a la célula tumoral, en vez de a las células sanas. Este tratamiento tiene una tasa de respuesta muy elevada y de forma prolongada, por lo que el trasplante alogénico se reserva para casos de pacientes jóvenes en etapas avanzadas de la patología o para aquellos en los que no funciona el ITK.

Seguimiento después de tratar la leucemia crónica

En la mayor parte de los casos los pacientes requieren ser tratados de forma permanente. Aquellos que pueden discontinuar el tratamiento deben seguir controles periódicos que consisten en:

• Exploraciones físicas
• Análisis de médula ósea y/o sangre
• Pruebas de imagen

Las pruebas de imagen se deben hacer cada tres meses durante el primer año, para comprobar que la leucemia no reaparezca y, en caso de que así fuera, detectarlo con tiempo.

A medida que pasan los años, la frecuencia de pruebas de seguimiento disminuye, hasta llegar a una revisión anual (en el quinto año). Debido al carácter crónico de la leucemia, las revisiones deberán mantenerse durante toda la vida del paciente.