Infección por coronavirus en edades pediátricas

Desde el inicio de la pandemia por coronavirus que azota al planeta desde finales de 2019, la comunidad científica y la población se han hecho muchas preguntas que poco a poco comienzan a tener respuesta.

No obstante, es posible, que algunas de las cuestiones que se comenten en este artículo, con el paso del tiempo cambien o requieran una matización. Por lo tanto, el lector debe saber que, a fecha de hoy, los datos disponibles sobre la infección pediátrica son los que comentaremos a continuación.

En primer lugar, todos hablamos del COVID-19 como el virus que ha cambiado nuestra realidad cotidiana. Quisiera empezar comentando que COVID-19 es en realidad el nombre de “la enfermedad” y por lo tanto deberíamos hablar de la COVID-19 como la patología que se desarrolla cuando uno se infecta por el coronavirus cuyo nombre “oficial” es SARS-CoV-2. Por lo tanto, el nombre genérico del “bicho” es coronavirus, o más exactamente SARS-CoV-2, y COVID-19 es el nombre de la enfermedad que ocasiona (acrónimo del inglés de coronavirus disease 2019).

Las primeras informaciones que provenían de China hablaban de una enfermedad infecciosa, contagiosa por vía de gotas de saliva, similar a la gripe en cuando a sintomatología. Esta patología afectaba mayoritariamente a las personas mayores de 50 años, causando una neumonía grave con una mortalidad elevada.

Los niños no aparecían en esta primera fotografía de la nueva enfermedad. Los pediatras nos preguntamos: “¿Qué pasa con los niños?” A medida que fue llegando más información se constató que el número de niños infectados era muy reducido y casi ninguno presentaba un cuadro grave.

Cuando la epidemia llegó a Europa y se analizaron de forma mas detallada los casos pediátricos empezamos a poder responder a las preguntas que todos nos hacíamos: ¿Se infectan los niños igual que los adultos? ¿Tienen realmente una forma de enfermedad más leve? ¿Hay formas graves de enfermedad en niños? ¿Se contagian entre ellos? ¿Contagian a los adultos? ¿Durante cuanto tiempo son contagiosos?

¿Se infectan los niños igual que los adultos?

Probablemente los niños se infecten menos y los que lo hacen presentan formas asintomáticas o un cuadro de resfriado común tan leve que puede incluso pasar desapercibido. Esto es un hecho confirmado por los datos de todos los países europeos, así como por los datos de los países que han hecho tests en población pediátrica como Islandia y Corea del Sur. Los niños se infectan menos comparado con los adultos y suelen ser asintomáticos o tienen formas leves de enfermedad.

¿Hay formas graves en niños?

Como en cualquier enfermedad infecciosa pediátrica, desde una amigdalitis a una bronquiolitis, una gastroenteritis o una varicela, siempre hay formas graves que pueden obligar a ingresar a un niño. En el caso del coronavirus, la situación es la misma. Los ingresos son infrecuentes y la necesidad de cuidados intensivos, excepcionales.

Respecto a la alerta surgida hace unos pocos días, en relación con un aumento de formas graves de Enfermedad de Kawasaki asociada al SARS-CoV-2, aun es pronto para saber el número real de casos, pero continúa siendo un evento excepcional y que en todo caso tiene tratamiento médico.

Finalmente es importante conocer la transmisión de la enfermedad. Es en este capítulo donde aún hay mas interrogantes.

Por el momento la mayoría de los expertos afirman que la transmisión de niños a adultos es infrecuente (a diferencia de lo que ocurre con el resfriado común o la gripe), es más bien a la inversa, los niños se contagian a partir de un adulto infectado. Sin embargo, se necesitan más estudios para saber qué ocurre con la transmisión entre niños y de niños a adultos.

La vía de transmisión es mediante las gotitas que expulsamos cuando hablamos, tosemos o estornudamos, por lo tanto, una forma de proteger a los niños es que los adultos lleven mascarilla, especialmente durante el período de desconfinamiento. El uso de mascarillas en niños es más controvertido y probablemente solo la deberían utilizar aquellos que por edad sean capaces de hacerlo adecuadamente.

En resumen, el coronavirus afecta menos a los niños que a los adultos y la mayoría tienen cuadros muy leves o asintomáticos. El número de niños ingresados con cuadros graves es mínimo y prácticamente no hay mortalidad. La mayoría de los niños adquiere la enfermedad por transmisión de un adulto.

No existe, por lo tanto, razón para que los padres estén muy angustiados y preocupados por la aparición de síntomas en sus hijos que puedan sugerir infección por coronavirus, ya que con toda seguridad si lo fuese, el cuadro será benigno. Los padres deben cuidarse a si mismos por ser de mayor riesgo y proteger a los abuelos que en esta pandemia es el grupo más vulnerable.