Enfisema pulmonar: mejorar la función respiratoria con cirugía

El enfisema pulmonar es una alteración anatómica de los pulmones caracterizada por un aumento permanente y anormal de los espacios aéreos distales al bronquiolo terminal, que se acompaña de cambios destructivos en las paredes del alvéolo.

El enfisema pulmonar es consecuencia del tabaquismo en el 90% de los casos y el tratamiento es exclusivamente paliativo, mejorando los síntomas del paciente. El tratamiento aceptado es fundamentalmente médico con broncodilatadores, en ocasiones cortisona y oxigenoterapia en fases avanzadas. La fisioterapia puede mejorar los síntomas. Llega un momento en la evolución del enfisema en que el tratamiento médico ya no puede ofrecer una mejoría en la capacidad respiratoria y solo ocasionalmente, cuando existen bullas o quistes aéreos, se ha planteado el tratamiento quirúrgico con el que se pretende disminuir el volumen pulmonar ineficaz para que el pulmón en mejor estado pueda realizar mejor su función, con el resultado de una mejoría en la disnea (sensación de ahogo) y de la función pulmonar.

Intervención quirúrgica del enfisema pulmonar: reducir el volumen pulmonar ineficaz

A partir del año 1993 en el Hospital Barnes de Sant Louis en Estados Unidos, se retoma una antigua intervención quirúrgica propuesta ya en los años sesenta, en la cual se practica una reducción en el volumen pulmonar de los pacientes con enfisema, mejorando claramente su clínica de sensación de ahogo. Los nuevos adelantos quirúrgicos han hecho que esa intervención propuesta por el Dr. Brantigan en los 60 y que no pudo llegar a demostrar su eficacia científicamente, en la actualidad pueda ofrecerse con buenos resultados a un pequeño subgrupo de pacientes. Es importante recalcar que no todos los pacientes con enfisema pulmonar pueden beneficiarse de este tratamiento quirúrgico, sino al contrario, únicamente uno de cada 10 pacientes con enfisema de unas características especiales podrá someterse a la intervención, y deben ser cuidadosamente evaluados.

El propósito de la intervención no es por supuesto curar el enfisema, sino que es un tratamiento paliativo y su finalidad principal es el de retroceder en la evolución o historia natural de la enfermedad, logrando una disminución en la sensación de ahogo y una mejoría de la calidad de vida del paciente.

En caso de estar indicada la intervención quirúrgica, se extirpa la parte de pulmón más enferma, que está poco ventilada pero muy distendida y, de esta forma, se consigue disminuir la insuflación pulmonar y mejorar la función torácica y diafragmática. En este sentido, el músculo eminentemente respiratorio, que es el diafragma y que se halla casi sin función en los enfermos con enfisema por estar desplazado hacia el abdomen, vuelve a ser útil para la respiración.

La intervención quirúrgica es catalogada como "cirugía mayor" debido a que el paciente presenta un grado de disnea (sensación de ahogo) muy importante e incluso, en la mitad de los casos, son portadores de oxigenoterapia en domicilio. La intervención quirúrgica en sí no ofrece excesivas dificultades técnicas, debe realizarse por el especialista en Cirugía Torácica, y es el propio estado funcional respiratorio del paciente el que hace catalogar esta cirugía como "mayor". Debido al mal estado del parénquima pulmonar la cicatrización de las suturas pulmonares puede retrasarse por encima de los 10 días, requiriendo una hospitalización en algunos pacientes de hasta 15 días o tres semanas. La mortalidad operatoria es de aproximadamente del 5%, comparable a la de otros procedimientos quirúrgicos de alto riesgo.

Quién puede recurrir a la cirugía para el enfisema pulmonar

Por otro lado, el paciente al que se le indica esta intervención quirúrgica suele tener un deterioro funcional respiratorio sin operación, que le lleva a la muerte por insuficiencia respiratoria en unos años. La función pulmonar en el paciente debe estar muy disminuida (entre el 20 y el 30% de la capacidad teórica pulmonar). De esta forma, hay que valorar el riesgo quirúrgico contra el beneficio que uno pretende obtener en el paciente en un estado avanzado de insuficiencia respiratoria por su enfisema pulmonar. En este aspecto el 90% de los pacientes que sobreviven a la cirugía mejoran su calidad de vida, pudiéndose desconectar del oxígeno en el domicilio o si no lo llevaban, pudiendo realizar una vida más activa que la que llevaban hasta ese momento. Los resultados en la literatura mundial a los tres años postoperatorios se mantienen, aunque queda la incógnita de cuánto tiempo va a durar esa mejoría de los síntomas, ya que, como hemos dicho, no se ha curado el enfisema con esta cirugía, sino que se ha retrocedido en la evolución o historia natural del enfisema.

En resumen, la posibilidad de cirugía sobre el enfisema pulmonar es una opción para determinados pacientes que debe ser muy concisamente evaluada por un equipo médico-quirúrgico especialista en las enfermedades pulmonares y que es el propio paciente, una vez se le ha considerado buen candidato, el que debe decidir cuándo su calidad de vida es lo suficientemente mala como para someterse a una intervención quirúrgica de envergadura pero que puede devolverle su capacidad respiratoria.