La ciática y la hernia discal en los deportistas

El dolor lumbar, o lumbalgia, es frecuente en los deportistas. Tradicionalmente, se ha relacionado la lumbalgia con los deportes de impacto, como por ejemplo el “running”, pero hoy en día son varios los trabajos científicos que ponen en duda esta idea.

La lumbalgia puede afectar a cualquier deportista, sea runner o no. De hecho, correr, como ejercicio aeróbico, podría tener un efecto protector y preventivo en la lumbalgia.

Durante las últimas dos décadas, la medicina basada en la evidencia nos ha mostrado que el tratamiento para el dolor de espalda debe basarse, en líneas generales, en ejercitarse y moverse, desaconsejando el reposo absoluto. Se debe tratar de continuar con la actividad deportiva habitual, siempre dentro de los límites que nos permita el dolor y, por supuesto, reiniciándola de una forma progresiva.

La diferencia entre lumbalgia y ciática

Hay que diferenciar entre lumbalgia y lumbociática. La ciática es una situación más compleja, que se produce cuando el dolor ya no es solamente lumbar, sino que afecta también a la zona posterior de la pierna. Este dolor, habitualmente, irradia desde la zona glútea, cara posterior del muslo, y llega hasta el pie. La ciática es frecuentemente descrita por el paciente como un “calambre”, y se suele acompañar de síntomas sensitivos como las parestesias (“hormigueo”).

La ciática se produce a causa de la inflamación de las raíces nerviosas (que formarán el nervio ciático) en la columna vertebral. No se trata de una enfermedad en sí, sino que es un síntoma de alguna patología que padece el paciente. En un deportista, la causa más frecuente de ciática es la presencia de una hernia discal lumbar, aunque puede haber otras causas que la produzcan, por lo que es necesario un estudio diagnóstico.

Existen casos, que afortunadamente son menos frecuentes, en los que además del dolor ciático, se puede producir una pérdida de fuerza en la pierna. Cuando esto ocurre, es importante acudir a la consulta para que un especialista realice una valoración urgente, pues en este caso el diagnóstico y tratamiento de la lesión no debe demorarse. 

¿Qué es la pseudociática?

La ciática tiene su origen en la columna vertebral. En cambio, la pseudociática está causada fundamentalmente por el síndrome piramidal, que es frecuente también en los deportistas. En este caso, el nervio ciático no es comprimido en la columna vertebral sino a nivel del músculo piriforme, en la región glútea.

Es importante saber distinguir entre estas dos patologías, que presentan síntomas muy similares, ya que el tratamiento es diferente en cada uno de los casos. Así, en la ciática, el tratamiento más utilizado es el reposo inicial, acompañado de la medicación antiinflamatoria y neuromoduladora. En cambio, en la pseudociática el paciente se podría beneficiar más de una fisioterapia precoz.

Diagnóstico y tratamiento de la ciática

Cuando un deportista padece ciática, especialmente si se trata de un primer episodio, es recomendable que un especialista lo valore para realizar un estudio completo que permita determinar la causa. En la mayoría de los casos, se realizará una resonancia magnética de la columna lumbar, que determinará, de forma clara, si existe o no una hernia discal lumbar. También se podrán realizar radiografías simples y en movimiento (funcionales) y estudios neurofisiológicos (electromiograma).

La ciática producida por una hernia discal suele ser un proceso más invalidante que la lumbalgia. El tratamiento inicial incluye medicación (antiinflamatorios, fundamentalmente) y reposo. A diferencia del dolor lumbar, en el que se recomienda una fisioterapia precoz, el dolor ciático mejora con el reposo en su fase inicial (fase hiperálgica). Algunos episodios de ciática mejorarán de forma espontánea durante estas primeras 6 semanas.

Si la ciática no cede en 6 semanas y se demuestra la presencia de una hernia discal en la resonancia magnética lumbar, se valorará la posibilidad de realizar una infiltración epidural. Este es un procedimiento ambulatorio en la que un anestesista especialista en terapia del dolor inyecta antiinflamatorios en la columna vertebral, mejorando habitualmente el dolor.

Si el tratamiento conservador y las infiltraciones no han sido efectivas, entonces se recomendará el tratamiento quirúrgico de la hernia discal. Este tratamiento se realiza mediante técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas, que ofrecen excelentes resultados clínicos y una gran satisfacción para el paciente a corto y largo plazo, que además permitirá que el paciente retome su práctica deportiva habitual en poco tiempo.