Chernobyl, 35 años después

Se cumplen 35 años del accidente nuclear más grave de la historia. Se produjo en Chernobyl en plena Unión Soviética, pero sus consecuencias siguen vigentes hoy en día.

En la madrugada del 26 de abril de 1986 se produjo el considerado peor accidente nuclear de la historia en la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, ubicada a tres kilómetros de la ciudad de Prípiat y a 18 de la ciudad de Chernobyl. Existe cierta controversia sobre las causas del accidente, aunque se sabe que, durante el día anterior al accidente, se estaban realizando pruebas para comprobar la capacidad de enfriarse del reactor si la central se quedaba sin suministro eléctrico.

La versión que más consenso ha producido es la siguiente: en la madrugada del 26 de abril se puso a prueba el turbogenerador del reactor, bajando la producción de energía hasta llevar al mínimo el nivel de la reacción nuclear, suspendiendo la refrigeración por agua del reactor. El combustible se sobrecalentó, y una explosión destruyó el reactor, liberando grandes cantidades de radiación a la atmósfera y dejando el núcleo al descubierto. La combinación de hidrógeno y vapor radiactivo produjo una explosión tan virulenta que la tapa del reactor, de 1200 toneladas de peso, fue arrancada de cuajo y destruyó el techo. Al cabo de unos segundos, se produjo una segunda explosión, acompañada de una llama azul, surgiendo posteriormente un hongo nuclear sobre el reactor. Como consecuencia, el reactor liberó enormes cantidades de dióxido de uranio, carburo de boro, aleaciones de circonio o grafito y múltiples materiales tóxicos, y se estima que fue 400 veces más grande que la bomba atómica que desoló Hiroshima en 1945.

A pesar de que la URSS ocultó en primera instancia el accidente, la radiación ya había alcanzado Suecia, por lo que los soviéticos reconocieron el accidente de la central nuclear de Chernobyl el 28 de abril. Fue entonces cuando se decidió evacuar a la población cercana, estableciendo una zona de exclusión por riesgo de radiación de más de 30 kilómetros y evacuando a 335000 personas, aunque la evacuación total no se comenzó hasta el 2 de mayo.

¿Cuáles fueron las consecuencias del accidente nuclear de Chernobyl?

Oficialmente, tan solo 31 personas murieron como consecuencia directa de la explosión del reactor. No obstante, las cifras totales derivadas del accidente nuclear de Chernobyl no están claras, y existe mucha controversia al respecto. Un estudio realizado por el Fórum de Chernobyl, que junta a distintos expertos de la Organización de las Naciones Unidas y de la Organización Mundial de la Salud, cifra en torno a 9000 muertes derivadas de la explosión del reactor 4 de la central soviética. De estos 9000, unos 4000 habrían muerto por cáncer, y los otros 5000 por enfermedades derivadas de la radiación. Por su parte, la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer sitúa la cifra entre 6700 y 38000 muertes, y Greenpeace sitúa una cifra que oscila entre las 90000 y 200000 muertes.

Se estima que más de 600.000 personas se vieron sometidas a dosis altas de radiación. Existen varios estudios que señalan la incidencia del cáncer de tiroides en la población que fue expuesta a dosis elevadas de radiación por la absorción de yodo de la glándula. Las Naciones Unidas señalan que más de 6.000 adolescentes y niños desarrollaron cáncer de tiroides.

A su vez, el estudio Health Effects of Chernobyl: 25 years after the reactor catastrophe señala la dificultad de dar una cifra concreta de las personas afectadas. Según este estudio, nueve de cada diez liquidadores (los encargados de limpiar la zona) envejecieron muy prematuramente, y la mitad desarrollaron diversos tipos de cáncer. En sus hijos, se hallaron patologías congénitas. El estudio señala también que la mortalidad infantil aumentó en los países afectados, incrementándose también los daños genéticos y malformaciones. La IAEA concluyó que en Europa se produjeron entre 100000 y 200000 abortos en los meses posteriores al accidente. Otros estudios señalan que las consecuencias psicológicas del accidente también fueron importantes, y se han registrado en torno a 50000 muertes asociadas a depresión, alcoholismo y casos de suicidio.

No obstante, la explosión del reactor nuclear de Chernobyl no solo tuvo consecuencias humanas. En la zona cercana a la central —un área de 4 kilómetros cuadrados— denominada Bosque Rojo, los árboles y pinos adquirieron un tono rojizo por la radiación, y acabaron muriendo. La pérdida de flora y fauna es incalculable, y hoy en día se sigue detectando niveles de radiación en animales de otros países que se vieron afectados por la contaminación.

Chernobyl en la actualidad

Tras la evacuación de la zona y los múltiples intentos por sofocar el reactor, se decidió construir un sarcófago que cubriese el reactor. Las obras comenzaron el 20 de mayo de 1986, y tardaron 206 días en completarse. Su vida estimada era de entre 20 y 30 años, y en 2016 se inauguró el nuevo sarcófago de Chernobyl, la mayor estructura móvil construida hasta la fecha, aunque no estuvo en funcionamiento hasta 2019.

No obstante, la ausencia de vida humana ha permitido la proliferación de flora y fauna. Se ha detectado la presencia de manadas de lobos, aves, bisontes europeos, alces o linces.

Hoy en día, se pueden hacer visitas turísticas de un día desde Kíev a la zona de exclusión.

Chernobyl: datos de interés y curiosidades

• Se estima que la vida humana no será apta hasta dentro de 20000 años.
• La central nuclear de Chernobyl siguió en funcionamiento hasta el 15 de diciembre de 2000.
• En el núcleo del reactor se alcanzaron cifras de 30000 röntgens por hora. Una dosis letal para el ser humano gira en torno a 100 röntgens por hora.
• En 2016, todavía continuaban 1.500 personas trabajando en la central de Chernobyl, que se ocupan de desmantelar y mantener la planta, así como otras 1.500 trabajando en la construcción del nuevo sarcófago.
• En julio de 2019 se inauguró el nuevo sarcófago de Chernobyl, la mayor estructura móvil construida hasta entonces. Tiene forma de arco, mide 110 metros de alto, 150 metros de ancho y 256 metros de largo. Pesa más de 30000 toneladas y se instaló a través de un sofisticado sistema de raíles.
• La fecha prevista para el cierre total de la central nuclear es el 15 de octubre de 2063.
• Hoy viven todavía muchas personas, que o rechazaron ser evacuados de la zona o volvieron posteriormente. En la ciudad de Chernobyl vivían 720 personas en 2020. En 1986, el censo era de 14000 personas. Prípiat tenía 49.400 habitantes, con una edad media de entre 26 y 29 años. 
• Actualmente, en España existen cinco centrales nucleares en funcionamiento. De estas cinco, dos tienen dos reactores, por lo que en España existen un total de siete reactores nucleares. Son las siguientes: Almaraz I y Almaraz II (Cáceres), Ascó I y Ascó II (Tarragona), Confrentes (Valencia) y Trillo (Guadalajara). En 2035, no quedarán centrales nucleares activas en España.