Insuficiencia cardíaca: cuando el corazón falla

¿Qué es el corazón?

El corazón es un órgano que bombea la sangre para que circule continuamente por nuestro sistema circulatorio, formado por arterias y venas. La sangre es la encargada de llevar el oxígeno y los nutrientes necesarios para vivir a todas nuestras células.

En cada latido, el corazón expulsa una determinada cantidad de sangre hacia la arteria aorta, la más gruesa, y por sucesivas ramificaciones que salen de esta, la sangre llega a todo el organismo. La sangre, cuando ha cedido el oxígeno y los nutrientes (proteínas y azúcar) a las células del organismo, se recoge en las venas que la devuelven nuevamente al corazón.

De este modo, el corazón es un sistema de bomba, que conectado a los vasos sanguíneos (arterias y venas), hace circular la sangre en un solo sentido. Para que esto suceda, el corazón necesita de una serie de elementos anatómicos con unas funciones concretas (figura 1):

• Miocardio: se trata de las células que conforman el músculo cardíaco, cuya función es la de bombear la sangre.
• Válvulas cardíacas: están compuestas por la aórtica, la pulmonar, la mitral y la tricúspide. Su función es la de que la sangre fluya en un solo sentido, es decir, que la sangre no retorne a las cavidades cardíacas por las que ya ha pasado.
• Arterias coronarias: el corazón, como todos los músculos, necesita para su funcionamiento oxígeno y nutrientes, que obtiene, como el resto del cuerpo, de la sangre. Esta le llega a través de las arterias coronarias que salen de la aorta. Las arterias coronarias recorren la superficie externa del corazón en todo su contorno, formando una especie de corona, de la cual salen ramificaciones que hacen llegar la sangre a todo el músculo cardíaco.
• Arteria aorta: es el vaso sanguíneo de mayor calibre de nuestro organismo, y a través de él, en cada latido, el corazón lleva sangre oxigenada a cada uno de los órganos.
• Pericardio: es una membrana fibroserosa que envuelve al corazón y se prolonga hasta las raíces de los grandes vasos. Su misión es recubrir al corazón, separándolo de estructuras vecinas, para que este no tenga ningún tipo de lesión.

¿Qué es la insuficiencia cardíaca?

La insuficiencia cardíaca es una enfermedad que provoca que el corazón no bombee la sangre al organismo como debería. Esto significa que la sangre no puede llevar suficiente oxígeno y nutrientes a los diferentes órganos para que funcione correctamente (figura 2).

Sin embargo, aunque se denomine insuficiencia, esto no significa que el corazón esté a punto de dejar de funcionar. Quiere decir en cambio que el corazón tiene dificultades para satisfacer las necesidades del organismo (especialmente durante momentos de actividad).

Es una enfermedad crónica para la cual no hay curación pero realizando cambios en su forma de vida y tratándola adecuadamente puede conseguir una mejoría importante en su calidad de vida, así como prolongarla.

La insuficiencia cardíaca puede manifestarse a cualquier edad pero su frecuencia aumenta claramente en edades más avanzadas. Alrededor del 1% de las personas menores de 65 años padecen insuficiencia cardíaca, pero el 7% de las personas de 75 a 84 años presentan esta enfermedad, porcentaje que aumenta al 15% en las personas mayores de 85 años. De hecho, la insuficiencia cardíaca es la causa más frecuente de hospitalización en las personas mayores de 65 años.