La importancia de detectar y tratar la hepatitis autoinmune

El hígado es un órgano fundamental para el buen funcionamiento de nuestro organismo. Entre sus funciones principales está la de depurar sustancias que nuestro propio cuerpo genera, que pueden ser tóxicas y procesar los productos que han sido absorbidos en la digestión para que puedan ser aprovechados por nuestro organismo.

Muchos fármacos que consumimos también son transformados y eliminados por el hígado, pero este no solo elimina, también es el responsable de producir muchas proteínas fundamentales para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, como los factores de coagulación. Por último, participa en la digestión produciendo la bilis, que facilitará la absorción intestinal, especialmente de las grasas.

Enfermedades hepáticas: cómo se producen y cómo se distinguen

Las causas que pueden dañar el hígado son variadas. Por un lado, hay infecciones que pueden afectar al hígado y, entre estas, las más conocidas serían las hepatitis víricas (A, B y C).

El hígado puede dañarse también por el consumo de tóxicos, especialmente por el consumo excesivo de alcohol o por algunos medicamentos. A veces también se daña por acumulación de sustancias que se depositan en él, como el hierro o el cobre.

La acumulación de grasa en el hígado puede, en algunas personas, acabar provocando problemas. No es una situación frecuente pero, si no llegara suficiente sangre al hígado, este no funcionaría bien, lo mismo que le ocurre al cerebro o al corazón.

Sobre el hígado puede desarrollarse un cáncer o aparecer metástasis de un cáncer originado en otro órgano. Y, un capítulo aparte, serían las enfermedades inmunológicas, entre las que destaca la hepatitis autoinmune. Como se ve, las causas son muy diversas. Son síntomas que indican la posibilidad de sufrir enfermedades hepáticas.

Síntomas que alertan de poder sufrir enfermedades hepáticas 

El paciente con enfermedad hepática puede referir síntomas como cansancio, pigmentación amarilla de la piel y mucosas (ictericia), orinas oscuras, etc.

Los especialistas en Medicina interna deben preguntar al paciente por sus hábitos tóxicos, consumo de medicamentos, o antecedentes familiares nos puede orientar hacia el origen del problema. La exploración física del paciente revela muchas veces datos fundamentales que nos ayudarán en el diagnóstico.

Finalmente, el especialista en Medicina Interna se servirá de pruebas complementarias de laboratorio y de imagen que deberían acabar confirmando qué le pasa a nuestro hígado.

¿Qué es la hepatitis autoinmune y cómo se manifiesta en el paciente?

La hepatitis autoinmune es una enfermedad en la que nuestro propio sistema inmunitario ataca al hígado. El sistema inmunitario tiene como función protegernos de agentes externos que pueden causarnos enfermedades, como podrían ser los virus o las bacterias.

Para que esta protección sea adecuada, lo primero que debe suceder es que el sistema inmunitario reconozca claramente quién es un enemigo (agente externo) y quién es un aliado (nuestras propias células).

Por motivos que no son del todo claros, el sistema inmunitario a veces se equivoca. En la hepatitis autoinmune, este error se produce con nuestras células hepáticas, que son auto atacadas, pero existen muchos ejemplos en otros órganos o estructuras de nuestro cuerpo que son atacadas, como articulaciones (artritis reumatoide), intestino (enfermedad de Crohn), tiroides (tiroiditis autoinmunes), etc.

El paciente con hepatitis autoinmune puede notarse cansado, a veces ictérico, e incluso quizá haya perdido el apetito. Los síntomas no son muy diferentes a los de una hepatitis producida por un virus. Puede haber datos en la exploración física que nos hagan sospechar en una hepatitis autoinmune pero, en general, son los análisis quienes suelen confirmar que se trata de dicha enfermedad.

Importancia de tratar la hepatitis autoinmune

La hepatitis autoinmune sin tratamiento evoluciona hacia la cirrosis hepática. Se trata de una enfermedad en muchos casos agresiva, principalmente en la variante de tipo II y también en las personas de edad más avanzada en el momento de comenzar la enfermedad, por lo que esa evolución hacia la cirrosis puede ocurrir en muy pocos años.

Los pacientes diagnosticados de hepatitis autoinmunes necesitan de seguimiento hepatológico periódico que requiere la realización de exploraciones, analíticas y radiografías como la ecografía hepática y la elastografía.

En el caso de que la hepatitis autoinmune se presente en el contexto de otras enfermedades de origen autoinmune es necesario que el paciente sea valorado por un equipo multidisciplinar que incluya endocrinólogos, especialistas del aparato digestivo, reumatólogos y oftalmólogos para vigilar y tratar las enfermedades que afectan a otros órganos además del hígado.

En la Clínica disponemos de todos los especialistas para garantizar una valoración global del paciente con distintas enfermedades autoinmunes que puedan estar asociadas a la enfermedad hepática.