Convivir con asma infantil y saber cómo abordarlo

El asma infantil es la enfermedad crónica más frecuente en la infancia en los países desarrollados. El asma se manifiesta con la presencia de episodios recidivantes de dificultad para respirar, tos, sibilancias audibles (ruidos sibilantes en el pecho, habitualmente conocidos como pitos en el pecho) y opresión torácica.  

Es frecuente que los padres de niños con sibilancias en los primeros años de vida pregunten al pediatra y al experto en alergología infantil: “¿es mi hijo asmático? ¿Lo seguirá siendo de mayor?”. La repuesta a veces no es sencilla, pero  hay que tener presente que hasta el 50 % de los niños presentan sibilancias en el primer año de vida, aunque solo el 20% presentaran síntomas en edades más tardías.

Factores de riesgo para desarrollar asma

El asma resulta de la interacción de factores genéticos con múltiples factores del medio ambiente, entre los que destacan la lactancia materna, la presencia de alérgenos, la exposición pasiva al tabaco, la contaminación ambiental, infecciones respiratorias o la obesidad. La atopia (predisposición a sensibilizarse a alérgenos) es el factor de riesgo más importante en los niños para presentar asma. De hecho, los niños con alergia a la leche de vaca y, especialmente, al huevo, tienen una prevalencia muy superior de asma infantil.

En múltiples estudios realizados en niños asmáticos se han intentado identificar diversos subgrupos de niños con asma y con características diferentes,  con el objetivo de conocer el pronóstico del mismo en edades posteriores. 

En general, los niños con síntomas de aparición más temprana, durante el primer año de vida, suelen presentar tendencia a la remisión del asma en edades posteriores. Cuando los síntomas de asma aparecen en edades más tardías y especialmente en niños con presencia de sensibilización a alérgenos (alérgicos) se observa una tendencia a la persistencia de los síntomas asmáticos en edades posteriores.

¿Puede hacer una vida normal un niño asmático?

El objetivo más importante del tratamiento del asma es que el niño realice una vida normal, lo que incluye la realización de deporte, asistencia a campamentos, viajes… De hecho, es recomendable en cualquier niño asmático la práctica de deporte, y solo se debe evitar durante los periodos de crisis asmáticas.

Diagnóstico del asma infantil

En los niños más pequeños el diagnóstico de asma es clínico y se realiza a través de la valoración de síntomas y exploración clínica.

En los niños mayores de cinco años o más, la realización de pruebas de función pulmonar es muy útil para el diagnóstico. La medición de marcadores de inflamación de la vía aérea, tales como el óxido nítrico exhalado, es igualmente de utilidad en la monitorización del asma.

El estudio alergológico es muy importante para conocer la causa del asma, especialmente en niños mayores de tres años, ya que es a esta edad cuando los niños suelen mostrar sensibilización a alérgenos inhalados.

Tratamiento del asma infantil

Existen distintas formas de abordar el asma infantil:

1. Medidas de prevención. En la medida de lo posible, se deben evitar los alérgenos y otros desencadenantes del asma, si bien, en la mayoría de los casos, es difícil de conseguir. Se ha demostrado que, en los niños alérgicos a ácaros del polvo, a pesar de realizar medidas de evitación estricta, la eficacia de las mismas es limitada. Lo mismo ocurre con la exposición a hongos y epitelios de animales, ya que son muy ubicuos en nuestro medio.
2. Tratamiento farmacológico. Existen dos grupos de fármacos: los de mantenimiento, que controlan la inflamación, y los de rescate. Ambos grupos de fármacos se toleran bien, con escasos efectos secundarios. Los fármacos de mantenimiento son los corticoides inhalados y los antagonistas de los leucotrienos. Los fármacos de rescate son los broncodilatadores, siendo el más usado el salbutamol, y constituyen el tratamiento de alivio de primera línea. Se usan, habitualmente, a demanda. La vía inhalada con cámaras de inhalación es la preferible para los broncodilatadores y corticoides inhalados.  
3. Inmunoterapia. Es el único tratamiento que modifica el curso del asma alérgico, es decir, que puede producir la remisión  de forma definitiva de los síntomas respiratorios. Se debe considerar en aquellos niños en los que los síntomas están claramente relacionados al alérgeno relevante en el estudio alergológico. 
4. Educación sanitaria. Se ha demostrado la utilidad de los programas de educación sanitaria, que deben ser impartidos tanto a los padres y, según la edad, también al propio niño, ya que se ha observado que reducen el riesgo de exacerbaciones, lo días de absentismo escolar, visitas a urgencias, etc. Los cuidadores, maestros, entrenadores y otras personas que estén en contacto con el niño asmático también deben estar instruidos para reconocer las crisis y administrar la medicación de rescate cuando sea oportuno.