¿Cómo se regula el colesterol en el cuerpo y por qué es importante?
El colesterol es una molécula lipídica esencial para el funcionamiento de la célula y para la síntesis de determinadas sustancias, como las hormonas esteroideas o los ácidos biliares, fundamentales para mantener adecuadamente el equilibrio funcional de nuestro organismo.
¿Cómo se regulan los niveles de colesterol?
Los niveles de colesterol se mantienen dentro de parámetros adecuados gracias al equilibrio entre ingesta, síntesis interna de colesterol (que ocurre esencialmente en el hígado) y eliminación intestinal. Cuando este equilibrio se rompe y los niveles se elevan, es cuando aumenta el riesgo de que ocurran eventos cardiovasculares adversos como infarto o ictus.
El colesterol y su relación con las lipoproteínas
El colesterol, al ser una molécula lípidica (un tipo de grasa), no puede circular en la sangre como tal, sino formando una coraza de proteínas a su alrededor denominadas lipoproteínas. En función de la densidad de las mismas, estas pueden clasificarse en lipoproteínas de baja densidad o LDL, lipoproteínas de densidad intermedia (IDL) o lipoproteínas de alta densidad (HDL).
¿Cuál es la diferencia entre el colesterol "malo" y el "bueno"?
El hígado tiene, entre otras, la función de regular las lipoproteínas que van a circular en sangre tratando de que no circulen las más nocivas (LDL, conocido como "colesterol malo") y que sí lo hagan aquellas más beneficiosas (HDL, "conocido como colesterol bueno"). A pesar de un adecuado trabajo del hígado, todos estamos expuestos a LDL circulante en sangre, siendo este el factor causal (interactuando con otros como hipertensión o diabetes) de la ateroesclerosis que da lugar a infartos e ictus.
¿Cuándo comienza a desarrollarse la ateroesclerosis?
Mientras mayor tiempo esté expuesto a cantidades elevadas de colesterol LDL, antes desarrollará ateroesclerosis capaz de causar problemas cardiovasculares. De manera aproximada, la exposición natural al LDL circulante (en ausencia de niveles excesivamente elevados u otros factores de riesgo), da lugar a ateroesclerosis visible en pruebas de imagen como el TC coronario a partir de los 53 años y a ateroesclerosis capaz de causar problemas cardiovasculares entre 12 y 20 años más tarde.
¿Por qué las mujeres tienen un "efecto protector" frente a la ateroesclerosis?
En las mujeres, gracias a la acción de los estrógenos, este proceso ocurre 10 años más tarde que en los varones, ya que en la menopausia es cuando se pierde cierto "efecto protector".
¿Cómo prevenir eventos cardiovasculares adversos?
La mejor manera de prevenir la aparición de eventos cardiovasculares adversos es reducir, en la medida de lo posible, la acumulación de colesterol LDL y evitar su interacción con otros factores de riesgo como diabetes, tabaco, hipertensión, etc. Para ello, es esencial conocer los valores de colesterol LDL y ver su evolución en el tiempo. Si son muy elevados, habrá que tomar medidas para reducirlo.
¿Qué hacer si los niveles de colesterol son elevados?
En pacientes con valores moderadamente elevados, se opta por dieta reducida en colesterol y en la realización de actividad física regular. En casos con colesterol LDL muy elevado, pueden requerirse fármacos que disminuyan la síntesis propia de colesterol, favorezcan su eliminación intestinal o faciliten la labor reguladora del hígado en lo referente a las lipoproteínas circulantes en sangre.
La lipoproteína (a) y su relación con la salud cardiovascular
Por último, hay personas que tienen elevada genéticamente en sangre una determinada lipoproteína: la lipoproteína (a). Estas personas tienen mayor tendencia aún a desarrollar enfermedad cardiovascular. La lipoproteína (a) puede medirse con un análisis de sangre y solo hace falta medirse una vez en la vida. Es recomendable tomar esta medición en familiares de pacientes que hayan tenido un infarto o un ictus a edad temprana. Si se detecta la lipoproteína (a) elevada en sangre en un sujeto asintomático con un familiar afectado, se pueden iniciar precozmente labores preventivas que eviten enfermedades cardiovasculares futuras.