¿Cómo se manifiesta el cáncer de pulmón?

Los principales síntomas del cáncer de pulmón suelen aparecer en estadios avanzados, lo que dificulta el diagnóstico en estadios precoces.

En estadios precoces el cáncer de pulmón suele no manifestar síntomas, lo que hace que su diagnóstico sea un hallazgo casual en pruebas que se realizan por otro motivo o en pruebas que se llevan a cabo para el diagnóstico precoz del cáncer de pulmón (que son TACs de baja dosis).

Cuando el cáncer de pulmón da síntomas, los más frecuentes son:

• Tos persistente, con tendencia al empeoramiento.
• Infecciones pulmonares recurrentes.
• Hemoptisis (o esputos con sangre)
• Dolor torácico al respirar o al toser.
• Sensación de falta de aire.
• Sensación de cansancio o falta de energía persistente.
• Disminución del apetito o pérdida de peso injustificada.

Otros síntomas, aunque menos frecuentes pueden ser:

• Dedos en palillo de tambor (la punta de los dedos tiende a volverse más curva).
• Dificultades al tragar o dolor al hacerlo.
• Sibilancias al respirar.
• Voz ronca.
• Hinchazón de la cara y el cuello.
• Dolor de hombro y/o de espalda persistentes.

¿Cómo saber si el cáncer de pulmón está avanzado?

Cuando el cáncer de pulmón se encuentra avanzado, suele dar los síntomas descritos con anterioridad. Sin embargo, desde el punto de vista clínico, nos referimos al cáncer de pulmón avanzado, cuando éste ya no se encuentra localizado solo en el pulmón, sino que hay pruebas de que células malignas se han dispersado por otras partes del cuerpo, como pueden ser los ganglios mediastínicos (en el mediastino, ya fuera del pulmón) u otros órganos, como el cerebro, los huesos, y el hígado.

¿Cuánto tiempo puede vivir una persona con cáncer de pulmón?

La supervivencia del cáncer de pulmón depende de varios factores:

• Del tipo de cáncer (de célula no pequeña o de célula pequeña).
• Del estadio en el que diagnostique (estadios iniciales frente a avanzados).
• De la presencia de otras patologías asociadas.
• De la respuesta del tumor al tratamiento. Hoy en día cada vez hay más terapias dirigidas en función de las características de cada tumor.

A la hora de hablar de supervivencia del cáncer de pulmón es importante tener en cuenta que los datos son estimaciones, basadas generalmente, en supervivencias previas de un gran número de afectados por un tipo específico de tumor. Sin embargo, estos datos, aunque pueden servir como orientación inicial, no pueden predecir lo que va a pasar con una persona en particular. A veces estas estadísticas pueden resultar confusas y generar en los pacientes más incertidumbre de la que ya suponen el diagnóstico y el tratamiento del cáncer de pulmón.

En general, se acepta que la supervivencia a 5 años del cáncer de pulmón no microcítico (de célula no pequeña) es de 61% en estadios localizados, 35% en estadios localmente avanzados y del 6% cuando presenta metástasis a distancia.

En cuanto al carcinoma microcítico (de célula pequeña) la supervivencia a 5 años es de 27% en estadios localizados, 16% en estadios localmente avanzados y del 3% cuando presenta metástasis a distancia.

¿Cómo se puede prevenir?

A día de hoy no se ha demostrado ninguna forma de prevención eficaz para disminuir el cáncer de pulmón. Sin embargo, algunas estrategias para disminuir su riesgo de aparición, son:

• No fumar.
• Dejar de fumar.
• Evitar ser fumador pasivo.
• Evitar espacios con altas concentraciones de radón.
• Evitar la exposición a carcinógenos como el asbesto, el arsénico, cromo y níquel.
• Mantener una vida activa y una dieta saludable.

Aunque hasta ahora no hay estrategias de prevención lo suficientemente fiables, lo que sí ha demostrado disminuir la mortalidad del cáncer de pulmón más que ningún tratamiento, es la detección precoz del mismo. Estudios fundamentales a este respecto son el del New England Journal of Medicine de Henshcke, el National Lung Screening Trial (NLST), el NELSON con población belga y holandesa y el MILD italiano.

La detección precoz o screening de cáncer de pulmón se encuentra actualmente dirigida a mayores de 55 años con una exposición acumulada al tabaco de más de 30 paquetes año. Aun así, es necesario refinar las indicaciones de esta detección precoz para asegurarnos de que todos los individuos con alto riesgo de cáncer de pulmón tienen acceso a ella.

Si desea más información, consulte con un especialista en Cirugía Torácica.