¿Qué es la esclerosis lateral amiotrófica?

La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad degenerativa. Se trata de una enfermedad de las neuronas del cerebro, el tronco cerebral y la médula espinal que controlan el movimiento de los músculos voluntarios, causando discapacidad.

De forma aproximada, la ELA afecta a 5 de cada 100.000 personas en el mundo. También se la conoce como enfermedad de Lou Gehrig.

Pronóstico de la enfermedad

El pronóstico es grave. Normalmente la enfermedad desencadena en muerte después de 3 a 5 años tras el diagnóstico. Hay excepciones y se calcula que 1 de 4 personas logra sobrevivir más de 5 años tras diagnosticarse  la ELA. Incluso hay casos que sobreviven durante varios años más, habitualmente con la ayuda de un respirador artificial o similar.

Síntomas de esclerosis lateral amiotrófica

No es habitual que los síntomas se presenten antes de los 50 años, pero se pueden dar en personas más jóvenes. El síntoma más habitual es la pérdida de la fuerza muscular y la coordinación, que va empeorando progresivamente.

Esta debilidad afecta en un primer momento a piernas o brazos, o a la hora de deglutir o respirar. A medida que la enfermedad avanza, más partes del cuerpo se ven afectadas. Cuando se tiene debilidad muscular se aprecian los siguientes síntomas:

• Dificultad para respirar
• Problemas para subir escaleras, andar o levantar pesos
• Dificultad al deglutir, babeo o náuseas
• Ronquera y cambios en la voz
• Problemas al hablar, de forma más lenta
• Los músculos del cuello ya no pueden aguantar el peso de la cabeza, que cae

Además también se pueden dar otros síntomas como depresión, rigidez muscular (espasticidad), contracciones musculares (fasciculaciones), calambres musculares o pérdida de peso.

En pocos casos provoca demencia y la mayor parte de los que padecen la patología pueden pensar con normalidad y tienen los sentidos intactos.

Pruebas médicas para la esclerosis lateral amiotrófica

Si se presentan algunos de los síntomas mencionados anteriormente, se realizará un examen físico para comprobar si:

• Existe debilidad, normalmente en un área concreta.
• Fasciculaciones de la lengua
• Espasmos o temblores musculares
• Marcha rígida o torpe
• Mayor o menor reflejo en las articulaciones
• Dificultad para controlar el llanto o risa
• Perdida del reflejo nauseoso

Otras evaluaciones también pueden ser las siguientes:

• Exámenes de sangres para descartar otros afecciones
• Comprobar si los pulmones están afectados con un examen de la respiración
• Comprobar si hay alguna enfermedad o lesión en el cuello
• Electromiografía para ver si hay nervios o músculos con un funcionamiento inadecuado
• Comprobar si hay antecedentes familiares con la enfermedad
• Tomografía computarizada o resonancia magnética de la cabeza
• Analizar la deglución
• Punción raquídeo

¿Cuáles son las causas de la esclerosis lateral amiotrófica?

En gran parte de los casos se desconoce el origen de la enfermedad. Se calcula que uno de cada diez casos es debido a un defecto genético.

También cabe destacar que si un familiar la padece se puede transmitir de forma hereditaria y, por lo tanto, sería un factor de riesgo.

¿Se puede prevenir?

No es posible prevenir la enfermedad, pero se puede consultar a un genetista para detectar antecedentes que hayan sufrido ELA.

Tratamientos para esclerosis lateral amiotrófica 

No existe una cura específica para la ELA y  se debe tratar por un equipo multidisciplinar. El objetivo es intentar retrasar los síntomas y a mejorar el estilo de vida del paciente.

La rehabilitación y la fisioterapia pueden ser importantes para mejorar la función muscular y la salud global del paciente. Asimismo, también puede ser necesario el uso de silla de ruedas o diversos aparatos ortopédicos para ayudar a esta función muscular.

¿Qué especialista lo trata?

La ELA principalmente deberá ser tratada por un neurólogo, aunque participaran mucho especialistas como fisioterapeutas, logopedas o especialistas en el aparato digestivo.