¿Qué son las enfermedades autoinmunes?

Las enfermedades autoinmunes son aquellas que atacan a las células sanas del cuerpo por error.

Algunos estudios estiman que más del 10% de la población padece alguna enfermedad autoinmune. Existen más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes, por este motivo su diagnóstico es difícil. Las más comunes son:

• Enfermedad inflamatoria intestinal: donde encontramos la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Se relaciona con algún microbio que activa las defensas causando inflamación.
• Diabetes tipo I: las defensas atacan a las células del páncreas encargadas de producir insulina (necesaria para que el organismo utilice la glucosa que el cuerpo recibe). Suele aparecer en la niñez o en la juventud.
• Artritis reumatoide: enfermedad en la que las articulaciones se ven afectadas.
• Celiaquía: en la que se ve afectado el intestino delgado. La persona que la sufre reacciona frente al gluten sufriendo lesiones en el revestimiento del intestino.
• Lupus: puede afectar a cualquier órgano, pero los más frecuentes son la piel y las articulaciones.
• Otras menos frecuentes como algunas alteraciones de la tiroides, la anemia perniciosa, la enfermedad de Addison o el vitíligo.

Pronóstico de la enfermedad

Aunque las enfermedades autoinmunes son crónicas, normalmente el proceso autoinmune puede ser modulado e incluso frenado, evitando la interacción continua entre los genes y el entorno.

Una detección precoz permite evitar o retrasar daños irreversibles en los órganos o tejidos.

Síntomas de las enfermedades autoinmunes

Los principales síntomas suelen ser inflamación (que puede causar enrojecimiento, acaloramiento, dolor e hinchazón) fatiga, dolores musculares y fiebre.

Según la enfermedad que se presente, los síntomas que manifiesta son:

• Enfermedad inflamatoria intestinal: suele haber dolor abdominal y diarreas sanguinolentas.
• Diabetes tipo I: produce fatiga, sed extrema y pérdida de peso.
• Artritis reumatoide: sus principales síntomas son el dolor articular leve, la rigidez y la fatiga. Además, las articulaciones pueden presentarse calientes y dolorosas. Las zonas más afectadas son las muñecas, las rodillas, los dedos de las manos y los tobillos.
• Celiaquía: se manifiesta con dolor abdominal, diarrea, estreñimiento, pérdida de peso y fatiga.
• Lupus: puede ser difícil de diagnosticar por que se manifiesta en forma de brotes. Sus síntomas dependerán de cada caso, pero los principales son dolor muscular y articular y pérdida de cabello. Además, suele haber coloración atípica en la cara, sobre todo en nariz y mejillas.

Los síntomas de las enfermedades autoinmunes pueden aparecer en brotes, es decir, que aparezcan y desaparezcan de forma intermitente por periodos de tiempo.

Pruebas médicas para las enfermedades autoinmunes

El primer paso para detectar una enfermedad autoinmune es realizar una historia clínica completa que incluya antecedentes familiares, hábitos de vida, fármacos recetados y sintomatología. A partir de ahí, en función de la enfermedad autoinmune que se detecte o sospeche se realizarán unas pruebas u otras:

• Enfermedad inflamatoria intestinal: puede precisar de analítica de sangre y heces, endoscopia, cápsula endoscópica, ecografía, pruebas radiológicas.
• Diabetes tipo I: para su diagnóstico suele realizarse la prueba de hemoglobina glicosilada (A1C), un examen aleatorio de azúcar en la sangre o un examen de azúcar en la sangre en ayunas.
• Artritis reumatoide: se realiza un análisis de sangre y una exploración radiológica de los segmentos esqueléticos más afectados.
• Celiaquía: para diagnosticar esta patología normalmente se realizan 4 pruebas: serología, pruebas genéticas, biopsia duodenal y dieta sin gluten.
• Lupus: el diagnóstico del lupus suele ser complicado. Para determinarlo, los especialistas se basan en la presencia de varios criterios que deben darse a la vez, como la erupción malar, la artritis, trastornos en la sangre o neurológicos, úlceras bucales o serositis, entre otros.

¿Cuáles son las causas de las enfermedades autoinmunes?

No se conocen las causas de las enfermedades autoinmunes, aunque tienden a ser hereditarias. Además, es posible que algunos virus, bacterias y fármacos originen determinadas alteraciones que causan su aparición.

Tienen mayor riesgo de sufrirlas las mujeres afroamericanas, hispanoamericanas y las indias norteamericanas.

¿Se puede prevenir?

Por ahora no se conoce la manera de prevenir las enfermedades autoinmunes.

Tratamientos para las enfermedades autoinmunes

Hay diferentes tratamientos según la enfermedad autoinmune a tratar:

• Enfermedad inflamatoria intestinal: medicación y dieta.
• Diabetes tipo I: debe subministrarse insulina a diario de por vida.
• Artritis reumatoide: no hay cura.
• Celiaquía: se debe suprimir el gluten de la dieta.
• Lupus: toma de medicamentos para reducir la inflamación y el dolor.

Cabe destacar la importancia de llevar una dieta equilibrada y hacer ejercicio de forma regular.

¿Qué especialista lo trata?

El especialista a tratar una enfermedad autoinmune dependerá del tipo que sea; entre ellos, médicos internos, inmunólogos, dermatólogos y reumatólogos.