Todo lo que hay que saber sobre el cáncer oral

El cáncer oral, que suele ser de cabeza y cuello, representa el 1 y el 3% de todos los cánceres del organismo, siendo más frecuente en hombres que en mujeres y a partir de los 40 años. Este tipo de cáncer supone uno de los principales problemas oncológicos, ya que tiene un alto porcentaje de mortalidad, de complicaciones y de efectos secundarios en su tratamiento.

El cáncer oral puede ser extraoral (fuera de la cavidad bucal), cuya localización más frecuente es el labio, o intraoral (dentro de la cavidad bucal), cuya localización más frecuente es la lengua, especialmente en el tercio medio y posterior. Otras ubicaciones del cáncer intraoral pueden ser la parte anterior de la lengua, suelo de la boca, encías, paladar, mucosa del vestíbulo, trígono retromolar (zona detrás de la muela del juicio) y mucosa yugal (revestimiento interno de las mejillas).

Etiología del cáncer oral

El cáncer oral se suele asociar con hábitos como el consumo de alcohol y tabaco y una mala higiene oral. Asimismo, investigaciones recientes afirman que el virus del papiloma humano (VPH) es la causa de entre el 20 y el 25% de los carcinomas orofaríngeos.

Síntomas del cáncer oral

Las lesiones suelen ser asintomáticas durante mucho tiempo, aunque pueden presentar un dolor inicial en la etapa precancerosa. Más tarde, aparece una lesión exofítica (que crece hacia fuera) o ulcerosa, pero suele ser indolora, por lo que una parte considerable de los pacientes acuden a la consulta del odontólogo con la lesión muy desarrollada.

Diagnóstico del cáncer oral

Para diagnosticar la enfermedad, hay que palpar toda la lesión sospechosa y hacer una exploración minuciosa de las cadenas ganglionares submandibulares, yugulares y supraclaviculares por ambos lados, retirando el factor irritante. Asimismo, es importante tener presente que, pasados entre siete y diez días desde la exploración, si la lesión persiste, siempre hay que hacer una biopsia.

Tratamiento del cáncer oral

El tratamiento a escoger es el quirúrgico, a veces complementado con la radioterapia, especialmente si la extirpación no se ha completado, y quimioterapia, especialmente en estadios avanzados. Es importante tener en cuenta que, a los cinco años, si el cáncer oral está en fase inicial, es decir, se ha diagnosticado de forma precoz, la supervivencia es del 90%; en cambio, si el cáncer está en un estadio avanzado, la supervivencia es de tan sólo el 20%.